魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

二十六話

　不気味な程に静かな夜。朧げな月明かりが、首席同士の邂逅（かいこう）を怪しげに照らしている。

「久方ぶりですね、フローラ」

「……そうね」

「うちの魔女達を虐めるのは、楽しかったですか？」

「私はシオンを取り返しに来ただけ。人の弟子を誘拐するなんて……あなたの教育が、成ってないんじゃないの？」

　お互い表情を変えぬまま、淡々とやり取りを続ける。漂う緊張感、そして険悪な雰囲気。側から見ている僕の方が、冷や汗を掻いてしまいそうだ。

「やれやれ、いつも言っているじゃないですか」

　エレーヌは面倒臭そうに頭を掻きながら、小さなため息を吐く。

「私達は悪役（ヒール）ですよ。世間から恐れられるべき悪玉。悪者が悪事を働かない世界など、最高につまらないと思うのですが……」

「その身勝手な美学で、他校に迷惑をかけないで欲しいものね」

　厳しい指摘を受け、エレーヌはバツが悪そうに視線を逸らした。

「……まぁ、今回に関しては、リズの往生際が悪かったですね。彼女は完全に、引き際を見誤りました。悪役は、時に潔さも大事だと、そう教授しているのですがね」

　抑揚の無い声で、歯切れ良く話し続ける。ヒールの首席エレーヌ。この魔女は、掴み所がないという点で、フローラと良く似ている。

　しかし、明確に異なる点があると感じた。それは……よく喋る所だ。

「リズは利口な子です。そんな彼女も、やはり『天使の声』に心を掻き乱されてしまいましたか……」

　エレーヌが指を鳴らした、次の瞬間。僕の視界が反転し、前後左右の感覚が乱れる。

　おかしい。僕は確かに、フローラの隣に立っていた筈なのに。……どうして今、エレーヌの足元に寝転がっているのか。

　一瞬で、場所を移動した？　いや、させられた……？

「気にすべき点は……。シオン。何故あなたが『その力』を授かったのでしょうか？」

　エレーヌはしゃがみ込み、僕の顔を見下ろす。幼い顔立ちに、暗い影がさす。

　彼女が何を言っているのか、まるで理解できない。さっきから、身に覚えのない話が続いている。

「あなたを食べてしまえば、その答えを知る事が出来るかもしれませんね。さぁ、どうしましょうか？　シオン君（・）？」

　眼鏡の奥の瞳が、ギラリと光る。ただならぬ気配を前に、身震いを覚えた。唾をごくりと飲み込む。

　……この魔女、僕が人間の男だという事に気づいている。

「ふふっ、どうして正体がバレた？　といった顔をしていますね。はい、舐めないでください。私は一応、この学校の首席なのですよ」

　人差し指で、僕の唇をなぞる。むず痒さを感じ、即座に顔を背ける。そして助けを乞うように、フローラの顔を見つめた。

　彼女は眉間に皺を寄せ、エレーヌをジッと睨んでいる。

「……まぁ、軽い冗談です。本気にしないでください。ちょっとしたサプライズですから」

　再び指をパチンと鳴らす。またしても、視界と方向感覚が乱れる。

　気づけば僕は、フローラの足元へ尻餅をついていた。瞬間移動……？　これが、エレーヌの魔法なのだろうか。

　慣れない感覚に、思わず口を開けて固まってしまう。その様子を見て、無表情だったエレーヌが微笑みを浮かべる。

「ふふっ、あなたのお弟子さん、実に面白いですね。無垢で可愛い。汚したくなる程に。今日は気まぐれで立ち寄った甲斐がありました」

「……シオンと会うために、ここに来たのね」

　フローラの眉間には、皺が寄ったまま。声色も、どこか機嫌が悪そうだ。

「えぇ。興味深い歌声が聞こえたので、もしやと思いましたが。まさか、あなたが再び『天使の声』を飼い慣らしているとは。……一体、何をお考えですか？」

「……別に。シオンはたまたま拾っただけ。それにあ（・）の（・）時（・）も、飼い慣らしたつもりなんて無いから」

「成る程。……まぁ今は、そういう事にしておきましょうか」

　一つため息を吐き、眼鏡をくいっと上げる。どこか遠くを見つめる様な目で、語り続ける。

「何やら帝国の方でも、怪しい動きがあるみたいですし。時代の過渡期（かとき）、ですかね？　そろそろ私達（ヒール）も、再起に向けて動き出す時なのでしょうか。面倒くさいですけれど」

「勝手にすればいい。帝国の企みも、あなた達の抗争も……興味ないから」

　フローラは目を逸らす。何かを考えるように黙り込む。そして再び口を開いた時……眉間の皺は、いつの間にか無くなっていた。

「この話はもう終わり。それより、お願いがあるの。私達を、家まで転移させて頂戴。箒で帰るのは、大変だから」

「あぁ、それでわざわざ、私の元へ来たのですか。フローラ、あなたも随分と横着者になりましたね」

「……あなたにだけは、言われたくない」

「はいはい、分かりましたよ。二人を遠くまで飛ばすのは、それなりに面倒くさいのですが……。まぁ、ここは一つ、貸しを作っておきましょうか」

　小さな身体を目一杯使って、気持ちよさそうに背伸びをする。ふぅ、と息を吐き、僕達に向き直った。

「では、二人で腕を組んでください。転移の途中で逸れないよう、ガッチリとお願いします」

　フローラと、腕を……？　僕は驚き、エレーヌを見つめる。

　彼女の表情は、微塵も変わらない。冗談なのか、それとも本気で言っているのか。感情が全く読めない。

「何を躊躇しているのですか？　ただ腕を組むだけの事ですよ。あなた達、師弟関係なのでしょう？」

　首を傾げ、眉を顰める。僕がたじろいでいると、フローラの方から腕を組んできた。半ば強引に、僕を引き寄せるように。

　ふわりと甘い香りが、僕の鼻をくすぐる。

「うーん、もっと密着してください。抱き合うくらいの方が、いいかもしれません。出来るでしょ？　た（・）だ（・）の（・）師弟関係なのですから」

　意地の悪い口調。この提案は、流石に悪意がある。間違いない。そんな事は僕でも分かった。

　しかし、フローラは僕の肩を両手で引き寄せ、そのまま僕を抱きしめた。密着する面積が増える。それだけで、心拍数が上昇し、身体が熱くなるのを感じた。

　抱き合って……と言われたが、彼女の背中に手を回す事が出来ない。非常に恐れ多い行動のような気がしたから。

「……これで、満足かしら？」

　ドクドクと、鼓動が強まる。これは、僕の音……じゃない。フローラの音だ。平気そうに見えて、実はフローラも同じように動揺しているのだろうか。

　どんな表情をしているのか。普段は氷のように無表情な彼女が、顔を少しでも赤らめているとしたら……。

　気になる。でも、強く抱きしめられているから、確認することが出来ない。非常にもどかしい。

「うーん、もう少しですね。そうだ、唇を重ねて――」

「いい加減にして！　調子に乗りすぎよ、エレーヌ！」

　僕を抱きしめたまま、フローラが怒声をとばす。珍しく、語気を強めている。

　当然だ。流石に口づけなんて、師弟関係のする事ではない。そんな事をされた日には、僕の方が昇天してしまう。

「あー怖い。全く、あなたは洒落が通じないですね」

　エレーヌは、残念そうに肩を落としていた。

「では、そろそろ暇乞い（いとまごい）を致しましょうか。お元気で。また会いましょう。フローラ。そしてシオン」

　パチンと指を鳴らす。すると視界が歪み、またしても方向感覚が分からなくなった。

　水の中にて、物凄い速さで身体を回転させられるような感覚。フローラと逸れないよう、彼女のジャケットをギュッと握りしめた。

　やがて視界が元に戻り、気づくと地面に横たわっていた。そして隣には、同じ状態のフローラがいる。水色の澄んだ瞳と、視線がぶつかる。

「あっ……」

　彼女の吐息が当たる。抱きつかれた状態で転移したからか、とてつもなく距離が近い。口をぽかんと開け、瞳を大きく見開いていた。

　あのフローラが、驚いたような顔をしている。この表情には、言い表せない程の価値がある。そう思った。

　ずっと見つめていたい。この時間が、永遠に続いて欲しいと願う。

　しかし、至福のひとときはあっという間に終わりを告げる。フローラは無言のまま立ち上がり、そそくさとこの場から立ち去ってしまった。

　僕もゆっくり立ち上がり、辺りを見渡す。ここは、フローラの家の前。本当に、あの膨大な距離を一瞬で移動してきたのか。

　エレーヌ……その性格がどうであれ、彼女はヒールの首席だ。きっとフローラと同じ、多大な力を持った魔女なのだろう。

　そして首席同士の会話には、『天使の声』だの『帝国の企み』だの、理解出来ない内容が多かった。分からないけれど……何処となく不穏な未来が、待ち構えているような気がした。

　重い足取りで扉をくぐる。すっかり我が家となってしまった小屋。ベッドへ崩れるように横たわる。

　二日しか経っていないのに、まるで長い旅行から帰ってきたような気分だ。緊張の糸が一気に解けた僕は、そのまま泥のように眠ってしまった。