魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

二十三話

　セシルが帰った後も、やはり中々寝付けず、随分と夜更かしをしてしまった。そして朝、やっと入眠出来たかと思いきや、リズによって直ちに叩き起こされた。

　リズお手製の朝食を食べた僕は、彼女の案内で、ヒールの学校やその周辺を回った。

　元々は栄えていた学校だ。それなりに設備は充実していて、見所はあった。人間の男を食べる様子を、実際に見せてくれると言っていたが、流石にそれは断った。

　午後からは、海を眺めながら浜辺を歩いた。箒に乗り、空から島全体を回った。リズは隣で、楽しそうにはしゃいでいた。

　しかし、そんな姿を見れば見るほど、何故かやるせない気持ちになった。今日見た景色は、どれも美しい筈なのに、今の僕にはモノクロに映った。

　リズは何かにつけて、僕を困らせるような冗談を言った。しかし僕は、気の利いた反応をする事が出来なかった。

　彼女の過去を知り、どんな顔で話せば良いのか分からなくなっていた。

　彼女を救う方法は、あるのだろうか。僕に、何かできる事はあるのだろうか。そんな事ばかりが、頭の中をぐるぐると回り続けていた。

　そして遂に、僕はその方法を考えついた。

　太陽が西へ傾き、空が茜色に染まり始めた頃。僕達は、二人並んで帰路についていた。

「ねぇ、シオン。今日一日、何だか元気無かったみたいだけど。何かあった？」

　僕の顔を横から覗き込むように、目線を低くしている。

「……別に」

「ふーん。まぁ、望んでもいない場所に連れて来られて、元気一杯の方がおかしいか。でも、そろそろ観念しなよ。君を帰すつもりは毛頭無いからさ」

　拳を握りしめる。切り出すなら、今だ。向き合うんだ。リズという、一人の魔女……いや、女性と。

「ねぇ、リズ。どうして君は、人間の男である僕に固執するの？」

「んー、君といると面白いから、かな。魔女の姿をした人間ってだけで、笑えてくるし」

　ケラケラと高笑いするリズ。僕は表情を変える事なく、質問を続ける。

「……他には？」

「えっ、他に？　うーん、あの不思議な声が、気になるからかな。魔女でも無い君が、どうしてあんな力を持っているのか」

　一昨日の話か。それは確かに、僕も気になるけれど、今欲しいのは、そんな回答じゃない。

「質問を、変えるね。もし、僕がフローラの事を恋愛的に好きだといったら、君はどう思う？」

「……は？」

　リズの表情から、笑顔が消失した。

「食べられたいとか、そんなのは抜きにしてさ。純粋に彼女の事を愛しているって言ったら……。それでも君は、僕の思いを『虚妄』って言うの？」

「……意味、わかんないんだけど。どうして急に、そんな事を言い出すの？」

　徐々に声が低くなる。確実に怒っている。当然だ。この話題は、リズにとって気持ちの良いものではない。

　それでも僕は、彼女の心に踏み込んで行く。

「リズ、君も本当は信じたいんだよね。魔女と人間の男は、互いに寄り添い合えるって。過去に君が、そう願ったように――」

　話の途中で、首を鷲掴みにされた。爪を立てられる。

「……ねぇ、おかしいなぁ。何でシオンが、知ったような口を利くの？　僕の何を知っているのさ？」

　ぎりぎりと、手に力を込められる。痛い。呼吸が苦しい。それでも僕は、リズとの会話を続ける。

「……昨晩、セシルが僕の部屋に来た」

「姐さんが、僕の過去について話したの？」

　ゆっくり頷く。リズは刺々しい視線で僕を睨みつけている。夕日が差し込み、表情に影が入る。

「だから何？　情けでもかけているつもり？　もう百年以上も前の話だし、別に何とも思ってないから」

「それは嘘だ。何とも思っていないなら、僕に固執する事はないし、フローラとの関係を否定することだって無いはずだよ」

　リズの手が、一瞬緩む。やっぱりそうだ。今日一日中思考を巡らせ、辿り着いた仮説を彼女にぶつける。彼女の瞳を見つめながら。

「リズ。君は人間を怖がらせたいんじゃない。きっと君自身が、人の感情に恐怖を抱いている。だから人間を怖がらせて、その感情を殺そうとしている。違うのか？」

　瞳が大きく見開いた。差し込む夕日によって、少しオレンジがかった瞳。綺麗だと思った。

「ぼ、僕が、人間を怖がっている……？」

　声が震えている。リズは、明らかに動揺し始めていた。

「でも、昔は違ったんでしょ？　一人の人間を愛して、愛して、盲目になってしまうほどに愛した。その愛に裏切られるまでは、君は優しくて愛に溢れる魔女だった」

　首を絞める手が、少しずつ解けていく。呼吸が、楽になっていく。

「僕はそんな君を否定しない。肯定する為に、人間の僕が、魔女であるフローラへの想いを貫く。だから――」

　リズの冷たい手を取り、優しく包み込む。僕の体温で、温めるように。

「君が君の過去を……君自身を否定しちゃダメだ！」

　一瞬だけ、ほんの一瞬だけ、彼女の瞳が潤んだような気がした。すぐに目を逸らされたから、定かではないけれど。

「なんで……君に、そんな事が言えるんだい？　『骸の魔女』が来るかどうかも、分かんないのに。君だって、彼女に裏切られるかもしれないのにさ」

　リズは目を伏せ、弱々しく呟く。不安そうな表情だ。こんな彼女の姿、今まで見たことがなかった。

「僕は……フローラを、信じているから」

　安心させるように、そっと呟いた。

　その時だった。慌ただしい足音と共に、誰かがこちらへ駆け寄ってきた。

「リズ、大変だ！」

　ヒールの魔女だ。肩で息をしながら、鬼気迫る表情で話す。

「『骸の魔女』が、この島にやって来た！」

「えっ……！？」

　リズは目を見開いて驚く。僕も驚いていた。信じているとは言ったが、まさかこんなに早く来てくれるとは、思っていなかったから。

「そんな……あり得ない。本当に、こんな遠くまで来るなんて！」

「本当なんだ！　今もゆっくりと、こちらへ向かっている。もう既に、仲間が何人かやられた！」

　遠くから、甲高い悲鳴が聞こえる。かなり近くまで来ているようだ。

　リズは下を俯き、何かを考え込んでいる。

「どうする？　ボスはいないし、姐さんは戦えない。勝ち目なんて――」

「……僕が戦うよ。行こう、シオン」

　真剣な顔で、唇をギュッと噛み締める。そして僕の手を取り、ゆっくりと歩き始めた。

　夕日に赤く染まる道を、リズに手を引かれて歩く。心なしか、彼女の呼吸が早まっているように感じた。

「リズ……」

　セシルの話を聞いた限り、恐らくリズはフローラに勝てない。そしてリズの緊迫した表情を見るに、恐らく彼女もそれを分かっている。

　現に、僕がこの世界に来た初日の事。リズとフローラが対峙した際、彼女は真っ先に逃亡していた。

　でも、今は違う。分かった上で、フローラに挑もうとしている。

「負けるもんか。『骸の魔女』なんかに」

　悔しそうな表情で、そっと呟いた。

　やがて、小さな建物が多く並ぶ場所に辿り着く。辺りは氷土に覆われており、所々、地面から氷柱が生えていた。ひんやりと冷たい空気が、頬を撫でる。

　そして遂に、フローラを見つけた。周りには、恐らく彼女に挑んで返り討ちにあったであろう、ヒールの魔女達がいた。――氷像のように、青白く凍結した姿で。

　フローラもこちらに気づいたようだ。氷のような視線で、こちらを見つめている。一日会わなかっただけなのに、物凄く久しぶりな気がした。

「良かった。探す手間が省けた。その子、私の弟子なんだけど。返してくれない？」

　無表情のまま、穏やかな口調で話す。一方、リズは無理矢理笑顔を作っているようだ。

「嫌だね。シオンは渡さないよ。ヒールの魔女になるんだから」

「そう。じゃあもう頼まない。……力ずくで、取り返すから」

　冷たく言い放つと、ゆっくりとした足取りで近寄り始めた。

　フローラの放つ、冷ややかな雰囲気を前に、リズの手足は小刻みに震えていた。