魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

二十二話

　甘い香水の香りが、部屋に充満する。セシルは気持ち良さそうに伸びをすると、そのまま絨毯に座り込んだ。

「もう、具合は大丈夫なの？」

「平気だよ。ぐっすりお昼寝したから。とは言っても、ここに来るまでに、結構体力使っちゃったけどねー」

　あはは……と苦笑いするセシルの身体は、やはり影が差し込んだように、薄っすらと黒く染まっていた。

「こんな真夜中に、一体何の用？」

　僕はベッドに腰掛けながら、彼女に尋ねる。

「そんなの、決まってんじゃん！」

　セシルは不敵な笑みを浮かべると、ゆっくり立ち上がり、僕の隣に腰掛けた。そして耳元に近づき、吐息混じりの声で囁く。

「……シオンちゃんを、食べる為に来たんだよ！」

　咄嗟に距離を取る。僕が人間だという事が、バレている！？　どうして……！？　リズが話したのか、あるいはフローラの幻想が見破られたのか……。

「……なーんてね！　あはっ、冗談だからさ、マジになんないでよ！　大体、魔女が魔女を食べるなんて話、あり得ないから！」

　高い声でケラケラ笑う彼女の横で、僕は安堵のため息をついた。なんてたちの悪い冗談なんだ。

「でもさー、シオンちゃんを見てると、無性にお腹が空いてくるんだよねー。どうしてかなー？」

「し、知らないよ。それより、さっきの話。どうしてここに来たの？」

　危険を避けるため、話を無理矢理はぐらかす。セシルは「そうそう！」と、思い出したかのように話し始めた。

「シオンちゃんと、もっとお話がしたかった。ただそれだけだよ。リズが君について語る時、すっごく生き生きしていたからね」

「リズが……？」

「そー。あの子のあんなに楽しそうな顔、久しぶりに見たんだから」

　セシルはどこか遠くを見つめながら、微笑みを浮かべている。僕は彼女の考えを否定するように、首を横に振った。

「そんな事ないよ。僕はきっと、リズに嫌われている」

「えー？　どうしてそう思うの？」

「だって、リズは僕に意地悪ばかりするし、性格も全然違うし、それに昨日――」

　言いかけて、口籠もる。セシルは僕の正体に気づいていないから、僕の事をベラベラ話せない。考えた結果、あえて他人事のような話で誤魔化す。

「――人間と魔女の関係について、話したんだけど。人間の男が魔女に恋をするなんて、絶対あり得ないって、リズに怒られたんだ」

「……あー、それは駄目だよ。シオンちゃん、完全に地雷を踏んじゃったんだね」

　セシルは苦笑いを浮かべながら、優しくため息を吐く。

「地雷？」

「そー。リズには酷いトラウマがあるんだ。彼女が『はぐれ魔女』――つまりヒールの魔女になる前。帝国の人里離れた岩場に、一人で住んでいた頃、辛い経験をしてね」

　こちらを見て、「聞きたい？」と、首を傾げながら尋ねてきた。

　リズの過去を知る事で、彼女が何故、僕とフローラの関係を否定するのかが分かるかもしれない。そしてそれは、この島から解放される為の糸口になる可能性がある。

　……願わくば、争う事なく、穏便に帰還したい。その為には、リズと向き合う必要があるから。

　僕は小さく頷いた。

「んー、そうだね。シオンちゃんには、これからもリズと仲良くして欲しいからさ。特別に教えてあげる！」

　セシルはいつになく真剣な表情で、リズの過去について語り始めた。

　リズには、本気で人間の男を好きになった時期があった。そして男もまた、彼女に優しく寄り添ってくれるから、きっと両想いなのだと、そう思っていた。しかし、それは彼女の『虚妄』だった。

　ある日……男は『心が病んでいる友人を救いたい』という名目で、リズに身体を貸して欲しいと依頼してきた。リズは戸惑いを覚えたが、愛する彼の頼みならばと、複数の男達に自身の身体を渡し、慰み者となった。

　後日リズは、男が友人達からお金を受け取る場面を目撃する。『アイツは簡単な女だ。金さえあれば、またいつでも貸してやるよ』という声が聞こえた。……そう、リズは娼婦のように、男に身体を売られていたのだ。

　真実を知ったリズは激昂し、我を忘れて男達を食い散らかした。気がつけば、彼女を恐れる人間達に追いやられ、家も居場所も失ってしまった……。

「――で、路頭に迷っている姿を見かねて、あたしがヒールの魔女に誘ったってわけ」

　セシルは語り終えた後、大きくため息を吐いた。

　想像の何倍も、過酷な話だった。愛する人に裏切られ、望んでもない人と身体の関係を持つ。怒りに身を任せ、血に塗れながら人を喰らうリズの姿が、脳裏に浮かんだ。

　そして『人間は魔女を怖がらなければいけない』という、リズの信念。それが、彼女の経験に基づいた物だとしたら……。

　それは余りにも、救いがなさすぎる。

「ま、そんなリズだから、これからも仲良くしてあげてよ。あの子が経験した過去は、あたしよりずっと大人だけどさ。それでも、あたしの妹みたいなもんだからね」

　ポンっと、セシルに肩を叩かれた。同情している訳ではないが、少しだけ、リズの心に寄り添いたいと思う自分がいる。

　このままこの場所に残り、彼女を救う方法を探すのか。それとも、やはりエンターテイメントに帰るのか。

　……いや、その答えは明確だった。

「ごめん。僕は、エンターテイメントに帰るから」

「そっか……。シオンちゃんの意思は固いんだね。何が君を、そこまで繋ぎ止めるのかな？　やっぱり、『骸の魔女』？」

　彼女の問いに、ゆっくり頷く。フローラの元へ、帰らなければならない。彼女が居て初めて、僕は生きる意味を見出せるのだから。

「やっぱそうかー。あの子、強いもんねー。全盛期のあたしが本気で戦っても、勝てるかどうか怪しいからなー」

　不意にベッドから立ち上がり、シャドーボクシングを始めるセシル。シュッシュと擬音を声に出しながら、見えない敵に向かってパンチとガードを繰り返す。

　その姿は、本物のプロボクサーのようで、どことなく様になっていた。

「……となると、シオンちゃん。この勝負の決着は、意外と簡単に着くよ。『骸の魔女』が、ここに来るかどうかで決まる」

　強烈な右ストレートを披露した後、得意げな顔でこちらを見つめる。

「来れば、ヒールの魔女は全滅。君は晴れて、エンターテイメントへ帰還する事ができる。来なければ、君の負け。君はヒールの魔女になるか、ずっとこの島に監禁されるかの二択を選ばなければならないね」

　ふぅ……と息を吐き、再びベッドへ腰掛ける。その横顔を見つめると、先程よりも黒の侵食が進んでいるのが分かった。

「フローラは、きっと来てくれる」

「……そっか。まぁ、どの道あたしは戦えないから、遠くで見守るしかないんだけどね」

　困ったような笑顔。その声には、どこか悔しさが滲み出ていた。