魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

狂乱の魔女

二十一話

　流石におかしい。今、校舎内を歩いているのだが、すれ違う魔女の数が少なすぎる。十人と少しくらいだろうか。エンターテイメントの足元にも及んでいない。

「ねぇ、リズ。ヒールの魔女って、こんなに少ないの？」

「うん……悲しい事に、少なくなっちゃったんだよ。元々は、うちの人数が一番多かったのにさ」

　リズは振り返らずに答える。顔は見えないが、その声色から、どこか悲しそうな雰囲気が滲み出ていた。

　一体、ヒールに何が起こっているのか……。そんな雲をつかむような疑問を抱きつつ、黙って彼女の後を歩いた。

　三階フロア、一番手前の部屋。リズはその手前で立ち止まり、扉をコンコンとノックする。

「……姐さん、リズだよ。入るね」

　部屋の中からの返事は無い。リズも返事を待つ事なく、扉を開けた。中からふわりと甘い香りが漂う。

　部屋の中は、派手なピンクとダークな黒で統一されていた。ベッドも、ソファーも、壁紙も、カーペットも……。

　そして壁際にドレッサーテーブルが置いてあり、メイク道具や髪飾りのような物で溢れていた。あまりにも女性らしい部屋で、少しだけ入るのを躊躇う。

　リズはズカズカと奥まで入り込み、少し膨らんだベッドに向けて声をかける。

「姐さん、具合はどう？　起きれる？」

「……ん。あぁ、リズ。いらっしゃい」

　眠たそうな声が聞こえた。もぞもぞと、誰かがベッドで寝返りをうつ。

「あのさ、紹介したい人が居るんだけど……」

「んー？　紹介？」

「ほら、シオン。早く入りなよ」

　リズは、未だに部屋の入り口で立ち止まっていた僕を急かした。そろりそろりと、リズの隣へ歩み寄る。ベッドに横たわる女性と、目が合った。

「って、ええ！？　お客さん！？」

　ガバッと起き上がり、大きな瞳で僕を見つめる。褐色の肌に、肩の下まで下ろした金色の髪。寝起きだからか、かなり乱れている。

「ちょっとリズ、早く言ってよ！　やっばー髪ボサボサ！　ノーメイクだし、マジ無理なんですけど……。君、ごめんけど、ちょっとだけ待ってて！」

　そう言い放つと、飛ぶようにドレッサーテーブルへ向かい、腰掛ける。リズも彼女の後を追い、櫛を手に取った。

「髪の毛のセット、手伝ってあげるね」

「マジ！？　めっちゃ助かる！　ありがとー、リズ！」

「任せてよ。姐さんの髪、長くて整え甲斐があるからさ」

「リズも髪、伸ばしなよー？　絶対似合うと思うし」

「んー、長いと鬱陶しく感じちゃうんだよね。やっぱり今の長さが、丁度良いかな」

「そっかー、残念。まぁリズは可愛いから、どんな髪型でも似合うよね！」

「もー、やめてよ姐さん！」

　キャッキャと騒ぐ二人。どうやら、女の子達のおめかしタイムが始まったようだ。

　すっかり居場所を失った僕は、黙って部屋の外へ出た。

　……それから数十分後。再び部屋の扉が開き、リズが顔を出した。

「お待たせ。入っていいよ」

　僕の手を取り、部屋の中へと招き入れる。先程寝起きの状態だった女性が、リズと同じ制服を着て、ソファーに腰掛けていた。

「さっきはごめんねー！　あたしはヒール所属、『狂乱の魔女』セシルって言うから。よろー！」

　明るい声で挨拶をした後、片目を軽く瞑った。健康的に焼けた頬に、薄紅色のチークが映える。元々大きかった瞳は、アイメイクによって一層目立つようになっていた。

　そして長い金髪は後ろで纏められ、ピンク色の髪飾りで彩られていた。光を反射し、艶やかな輝きを放っている。

「……詩音です。よろしくお願いします」

「あぁ、あたし相手に、かしこまらなくて良いからね！　リラックスリラックス！」

　謙遜するように、両手を横に振っている。カラフルで長いつけ爪のせいか、手が大きく見えた。

　つけ爪だけで無く、イヤリングにネックレス、ブレスレットなど、沢山の装飾品で着飾っている。それらは香水の甘い香りと共に、彼女の女性らしさを演出していた。

　明るくサバサバしていて、何処となく親しみやすい雰囲気だ。それゆえに、『狂乱の魔女』という物騒な二つ名が、独りで歩き出しそうな程に不似合いだと思った。

「……で、リズから聞いたんだけどさー。シオンちゃん、ヒールの魔女になってくれるんだって？」

　瞳を輝かせながら、手を握り込んできた。僕の白い手が、彼女のよく焼けた手によって包まれる。さながらオセロのように、僕の手も褐色に染まってしまいそうだ。

　隣では、リズが大きく頷いている。くそっ、こいつは……。どうやら僕がいない間に、勝手に話を進めたようだ。早く訂正しないと。

「違うよ。実はリズに、無理矢理連れて来られただけだから。ヒールの魔女になるつもりも無いし……」

「えっ、そうなの！？　うちに入りたくて来た訳じゃないんだ……」

　悲しそうに呟きながら、握っていた手を離す。僕はリズを指差しながら、セシルに訴えかける。

「こんな無理矢理な勧誘、許されるの？」

「んー、別に問題は無いかなー？　魔女の社会に、法律なんて無いからさー。引き抜き、誘拐、洗脳……何でもありだよ」

　セシルはスラリと伸びる長い足を組む。短いスカートの中身が見えそうになり、すぐに目線を逸らす。

「うちを見てみなよ。みーんなベビーフェイスに取られちゃって、もぬけの殻だからさー」

「えっ？　じゃあ、ヒールの人数が少ないのは……皆んな、ベビーフェイスの魔女になっちゃったって事？」

　僕の問いに、セシルは小さく頷く。ここに来た時から感じていた、掴み所のない疑問。その答えは、思ったよりも闇が深そうだ。

「ベビーフェイスの首席、『色彩の魔女』レティシア。あの子は他人の色彩を自由に変化させる事で、力を封じたり、洗脳して操る事だって出来るの」

「色彩を、変化させる……？」

「そーそー。最初はイメージ湧かないと思うけどねー。……ほら、私の姿を見て、何か気づく事ない？」

「別に何も……ん？」

　よく見ると、セシルの身体は影が差し込むように、少しずつ黒に染まっていた。言われなければ気づかないほど、微細な変化だ。

「レティシアは、ヒールを滅ぼそうとしている。それどころじゃない。きっとあの子は、いつか魔女と人間全てを支配し、この世界の頂点に君臨しようとしているんだ」

　眉間に皺が寄っている。目を伏せたまま、真剣な表情で話を続ける。

「そんな彼女と戦って、あたしは色を奪われた。まぁ、洗脳されなかっただけ、マシだと思うけどね」

「それで、魔法を使う事が出来なくなったの？」

「うん……何だったら、見せてあげるよ。あたしが魔法を使おうとすると、どうなるのか」

　困ったような笑顔で、指を構える。それを見たリズは、咄嗟に彼女を止めようとした。

「……！？　姐さん、ダメだよ！」

　しかし、リズの忠告を聞かず、セシルは指をパチンと鳴らした。その瞬間、彼女の身体は、指先から黒く染まり始めた。

「くっ……うぅ……」

　苦しそうな声を上げながら、胸を押さえる。その間にも、セシルの身体は黒に侵食されていく。褐色の肌も、艶やかな金髪も、大きな瞳も、派手な装飾品も……。

　あっという間に、全身が影そのもののような漆黒に染まってしまった。何とも異形で、不気味な姿。しかしその苦しみ方を見れば、明らかに彼女の意図に反した変化だと分かる。

「はぁ、はぁ……ど、どう？　可愛くない姿だよね？　これが、『色を奪われる』って事だよ」

　ガクッと膝をつく。リズは慌てて、彼女に肩を貸す。

「どうして、無茶をしたのさ！？」

「『百聞は一見にしかず』でしょ？　実際に見せた方が、心に響くかなって思って。……あぁ、大丈夫。少し時間が経てば、元に戻るから、さ」

　ははは……と、か細い笑い声を上げる。しかし彼女を包む漆黒は、その表情すらも隠していた。

「シオンちゃん。これが、今のヒールだよ。少しでも、興味を持ってくれたら、嬉しい……な」

　弱々しく呟いたのを最後に、セシルは動かなくなってしまった。沈黙が、室内を支配する。リズは無言のまま、悔しそうに拳を握りしめていた。

　彼女を再び寝かせた後、僕たちは学校を後にした。

　その夜。ベッドへ横になったものの、なかなか寝付けない。セシルの話、そしてあの弱々しい声が、脳裏をぐるぐると回っている。

――これが、今のヒールだよ――

　ヒールとベビーフェイスの関係は、想像を絶する程に険悪らしい。そして魔女の国には、四つの学校がある。もしヒールが滅んでしまったら、次の標的は何処になるのだろうか？

　……トリートメント？　それとも、僕達エンターテイメント？

　背筋を這うような恐怖心に駆られる。こんなの、まるで戦争じゃないか。人間だけでなく、魔女同士でも争いを続けているのか。

　やめて欲しい。争うなら、他所で争って欲しい。せめて僕を巻き込まないで欲しい。

　……僕とフローラの関係を、邪魔しないで欲しい。

　ゴソゴソと寝返りをうち続ける、落ち着かない夜。そんな中、突然窓を叩くような音が響いた。

　不審に思いながらも、恐る恐る窓に近寄り、ゆっくりと開けた。しかし、外には誰も――。

「わっ！」

　窓のすぐ横、死角に当たる部分から、突然何者かが姿を現した。僕は驚きのあまり、思わず床に尻餅をつく。

「あはは！　ちょーウケる！　シオンちゃん、びっくりしすぎなんですけど！」

　深夜とは思えないテンションで来訪したのは、『狂乱の魔女』セシルだった。