魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

十四話

　孤児院というのは、想像していたよりも小ぢんまりとした建物だった。隣接された庭から、子供たちの明るい声が聞こえてくる。

「到着しましたが……本当に、良かったのですか？　あなた達にも、ステージの準備とかあるでしょうに」

「別に、大した準備なんて無いわよ。それに、今日の主役はシオンだから。主役がここに来たいって言ったんだから、そこは応じてあげるべきでしょ？」

「なるほど……新人さんを主役に抜擢とは。流石はエンターテイメント。サプライズが素晴らしいですね」

　キャロリンとコラリーが会話する中、ソフィーが眼を輝かせながら声をかけてきた。

「ねぇねぇ！　シオンはどんな魔法を使えるの？　あのフローラさんの弟子なら、やっぱり幻想魔法？」

「いや……。僕は、その……」

　しまった。こんな聞かれて当然な質問の答えを、準備していなかった。しどろもどろしながら、コラリーをチラリと見る。

　コラリーは小さくため息を吐いた後、助け舟を出してくれた。

「……シオンは、『歌の魔女』よ」

「「歌の魔女？」」

　キャロリンとソフィーの声が重なる。僕も思わず声を上げそうになった。そんな二つ名、初めて聞いたから。

「そう。この子の歌声には、とんでもない力があるの。今日のステージで披露するから、楽しみにしてなさい」

「そーなんだ！　ねぇ、今ちょっとだけ歌ってみせてよ！」

「う、うん。良い――」

「ダメに決まってるじゃない！」

　僕の言葉を遮るように、コラリーが断った。トリートメントの二人は、驚いたように眼を見開く。

「シオンは、魔力の量がとても少ないの。貴重な魔力を、こんな所で使えないわ」

「えぇー、残念……」

「それは仕方ないですね。ステージまで待ちましょう」

　落胆するソフィーと、それを宥めるキャロリン。二人に聞こえないように、コラリーはそっと耳打ちで話す。

「アンタも安請け合いするんじゃないわよ。ボロが出たらどーすんのよ、バカ！」

「ご、ごめん……」

　彼女の言う通りだ。僕は魔女の仮面を被った人間の男。少なくともお祭りの間は、バレてはいけない事実だ。

　厳しくも気にかけてくれるコラリーの事を、まるでマネージャーみたいだと思ってしまった。

　孤児院の庭に入るや否や、十人くらいの子供達が、はしゃぎながらこちらに駆け寄って来た。年齢は、幼稚園児から小学校低学年くらい、といった所か。

　遅れて大人の女性が一人、ゆっくりとこちらへ来る。恐らくここの先生だろう。

「今年もお越し頂き、ありがとうございます。子供達も楽しみにしておりました」

「いえいえ。皆さんお元気そうで、何よりです。今日はよろしくお願いします」

　キャロリンは落ち着いた佇まいで、軽く会釈する。先生はこちらを向き、少しだけ首を傾げた。

「……エンターテイメントの、魔女さん？」

「はい。ここに来る道中に出会いまして。一緒に来てもらいました。……大丈夫ですか？」

　キャロリンの紹介を受け、軽く会釈をする。先生は両手を合わせ、笑顔で応じてくれた。

「もちろんです！　子供達もきっと喜びます。……さぁ、皆んな！　今日は魔女さん達に、いっぱい遊んでもらいましょう！」

「わーい！　よろしくお願いしまーす！」

　元気よく返事をする子供達。皆、戦争で両親を失っている。僕と同じように……。

　しかし子供達は皆、瞳がキラキラと輝いている。絶望に目を曇らせた子供は一人もいない。どうして？

　向けられた笑顔があまりにも眩しくて、思わず目を逸らす。

「よーし！　お姉さんとお絵描きしたい人、この指とーまれ！」

「はーい！」

　ソフィーが立てた人差し指に、二人の子供が触れた。そのまま、三人は孤児院の建物内へと向かう。

「キャロリンおねーちゃん！　お菓子が食べたーい！」

「分かりました。では皆さんで、美味しいケーキを作りましょう」

「やったー！！」

　キャロリンも、四人の子供達を連れて、建物内へと向かった。

「……お姉さんは、どんな魔法を使えるの？」

　コラリーの周りに、三人の子供達が集まる。

「良いわ、特別に見せてあげる！」

　コラリーは指をパチンと鳴らす。すると、目の前に虹色の鍵盤が姿を現した。慣れた手つきで、軽快に演奏を披露する。

「すごーい！　綺麗な音！」

「僕も演奏したーい」

「ふふっ、仕方ないわね。お姉さんが教えてあげるから、着いて来なさい！」

「はーい！　よろしくお願いしまーす！」

　得意げに歩き出すコラリーに、三人の子供達は着いて行った。

　残されたのは、僕と、一人の男の子。子供達の中で、一番背が高く、恐らく一番年上だと思われる。ふわりと艶のある金髪に、青い瞳。いわゆる美少年だ。

　どうしようか考えていると、男の方から口を開いた。

「魔女のお姉さん。少しだけ、僕とお話ししてくれませんか？」

　柔らかい笑顔。しかしその声は少し掠れていて、今にも消えてしまいそうな程に弱々しかった。

「う、うん」

　男の子は、庭に設置してあるベンチを指差す。二人でそこへ向かい、隣り合うように腰掛けた。

「ありがとうございます。僕、お話が大好きなので。あっ、僕はニコラと言います」

「僕は詩音。よろしく、ニコラ」

「よろしくお願いします。シオンさん」

　ペコリと、礼儀正しくお辞儀をする。妙に大人びていると思った。話し方も、立ち振る舞いも。子供達の中では、群を抜いて落ち着いている。

「あ、あのさ……。君たちは、魔女が怖くないの？」

　この町に来てからずっと気になっていた疑問を、ニコラへ投げかけた。

「はい。エンターテイメントとトリートメントの魔女さんは、皆さん優しいですから」

　空を見上げながら、ニコラは話を続ける。

「『黄色と緑は、仲良くしろ。赤と青には、気をつけろ』。これが、この国に伝わる教えです。昔、両親に言われた事があります。制服の色をよく見なさい、と」

　なるほど。黄色はエンターテイメント、緑はトリートメントか。赤と青は……何だろう？

　なんて考えていると、今度はニコラの方から質問してきた。

「シオンさんは、どんな魔法が得意なのですか？」

「ぼ、僕は『歌の魔女』なんだけど。魔力の量が少なくて、今ここで魔法を使う事が出来ないんだ。この後のステージで、歌を披露しないといけないから」

　先程コラリーが言った台詞を、ほとんどそのまま伝える。

「そうなんですか。実は僕も、身体が著しく弱くて。少しでも疲労を感じると、すぐ発熱してしまうんです」

　彼は困ったような表情で、笑っている。

「その体質は、生まれつきなの？」

「いえ。元々は、遊びも運動も大好きでした。こんな身体になったのは、戦争の影響です」

「戦争？」

　……まただ。この単語を耳にしただけで、沸騰するように心拍数が上昇する。

「はい。三年前、六歳の時でしょうか。僕の家は、帝国軍の襲撃に巻き込まれました。家族は皆死んでしまい、唯一生き残った僕も、化学兵器の後遺症でこんな身体になってしまったのです」

　彼は過酷で衝撃的な過去を、淡々と話す。しかしその瞳は、僕のように悲しみで澱んでいない。……どうして？

「君は、悲しくないの？」

「えっ？」

「家族を失って、後遺症まで残って。もう生きたくないとか、そう思った事は無いの？」

　僕は……ダメだった。目の前で家族を失い、そのショックで声が出なくなって。その後の人生は、何もかもが真っ暗だった。

「そうですね……。無いと言えば、嘘になりますが。でも今は、こうやってお話しするだけでも楽しいので。両親の分まで、強く生きていこうと思っています」

　えへへ、と苦笑いを浮かべていた。ニコラを初め、この町の人々は、皆悲しい思いをしている筈なのに。それでも彼らは、笑っている。前を向いて、強く生きている。

　……僕なんかとは大違いだ。そう思うと、自分が恥ずかしくなってきた。

　先程までの自分をぶん殴ってやりたい。ここに来れば、僕と同じ気持ちの子供達に出会えると思っていた、情けないほど愚かな自分を。

「シオンさんも、魔力の量が少ないんですよね？　……ふふっ。何だか僕達、似ていますね」

　違う。似ているだなんて、やめて欲しい。全然違う。僕は君達のように強い人間じゃない。

　僕は今日、この町の人々を楽しませるために、歌を披露しなければならない。しかし、彼らの前に立って歌う事すら、申し訳なく思えてきた。

　僕みたいに後ろ向きな人間が、死にたいと願っている人間が、どんな顔で人前に立てば歌えばいいのだろうか？　どんな声で歌えばいいのだろうか？

　……いや、分かっている。そんな資格、きっと僕には無いんだ。そう思うと、ここに居る事すら嫌になってきた。

「……ごめん。少し用事を思い出しちゃって。失礼してもいいかな？」

「えっ？　あ、はい。分かりました」

　早足で、出口へと向かう。特に行き先は無いけれど、とにかく町の外へ出たかった。

「あの、シオンさん！」

　ニコラが叫んでいる。か弱い身体で、それでも僕に声を届けるために。

「お話……聞いてくれて、ありがとうございました！　今日のステージ、楽しみにしてますから！」

　叫び声の後、ゴホゴホと咳き込む音が聞こえた。僕は彼に背を向けたまま走り出した。

　人々が行き交う町の中を、がむしゃらに走って、走って、走り続ける。すれ違う住人の笑顔が、存在が、眩しくて。避けるように走り続けて、そして……。

　僕は、お祭りから逃げ出した。