魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

収穫祭

十二話

　声を取り戻してから、六回目の朝がやって来た。あと二十日余りで、フローラに食べて貰えるかどうかが決まる。つまり、僕達の関係が終わりを迎えるというわけだ。

　そして今日は、収穫祭（フェスタ）当日。少しだけ早起きした僕は、小屋の外で大きく息を吸い込む。少し湿った空気で、肺が満たされた。

「おはよう……その花、どうしたの？」

　挨拶と共に、フローラが近寄ってくる。無表情のまま、僕の前髪を指差して尋ねた。

「おはよう。これ、ハリエットに貰ったんだ」

「そう……」

　無言のまま、ゆっくりと顔を寄せてくる。僕の額に、彼女がどんどん近づいてくる。その距離に反比例するように、僕の心臓が鼓動を強めていく。

　そのまま、フローラはブルースターの香りを嗅いだ。彼女の優しい呼吸の音が、僕の耳を柔らかく刺激する。

「綺麗だね」

「……ありがとう」

　少しだけ気落ちした。フローラが興味を示した対象は、僕じゃなくてブルースターだったらしい。

　まぁ、薄々分かっていたけれど。でも、それ以上の事を期待してしまった自分がいた。

「じゃあ、行こうか」

「……うん」

　彼女と共に、箒に跨る。そして学校とは反対の方角へ、僕達は飛び立った。

　山や川を幾つか超えた先に、鮮やかなレンガ造りの家が集まる、小さな町が見えてきた。中心には、背の高い時計塔がそびえ建っている。フローラはゆっくりと高度を下げ、地面へと降り立った。

　町の中に入る。路地では出店の準備をする大人や、はしゃいで走り回る子供達で賑わっていた。しかし、早くも僕は、この町の違和感に気づいてしまう。

　……大人の男性がいない。

　店支度をする人も、お祭りの運営で駆け回る人も、はしゃぐ子供達の相手をする人も、大人は皆女性ばかりだ。男性は、どこで何をしているのだろうか。

　そんな事を考えていると、見知った二人組に声をかけられた。

「あっ、フローラちゃんとシオンちゃん！　ごきげんよう！」

　ハリエットが、相変わらずの明るい笑顔で手を上げる。その後ろで、コラリーがもじもじとこちらを見つめていた。

「シオン。アンタその髪飾り、どうしたのよ？」

「あぁ、これ？　ハリエットに貰ったんだ」

「そう。……に、似合ってるわ」

　小声で呟くコラリーは、僕を見ずに下を俯いている。どこか余所余所しい態度に疑問を抱きつつ、返事をする。

「あ、うん。……ありがとう」

「かっ、勘違いしないでよ！　花が綺麗なだけで、別にアンタを褒めたわけじゃ無いんだからね！」

　コラリーは、何故か噛み付くような口調だった。その様子を見て、クスクスと笑うハリエット。フローラは……相変わらず、無表情だ。

　隣に並ぶフローラとハリエット。改めて、対照的な二人だと思った。

「あっ、魔女のおねーちゃんだ！」

　立ち話をする僕達の元に、まだ十歳に満たないくらいの子供達が、ぞろぞろと集まる。キャッキャとはしゃぎながら、僕達を囲う。

「魔女のおねーちゃん、今日はよろしくー！」

「楽しみにしてるから！　頑張ってね！」

　元気で無邪気な音が響き渡る。その声に、ハリエットが笑顔で答えた。

「皆んな、ありがとう！　今日を最高の一日にしてみせるから、期待していてね！」

　パチンと指を鳴らし、チューリップの花束を出す。そして色とりどりの花を、子供達に一本ずつ配り始めた。

　大喜びの子供達は、はしゃぎながら満足げに走り去った。

　……ここの人間は、魔女を怖がらない。どうして？　帝国兵達は、あんなに怖がっていたのに。

　また一つ、浮かんだ疑問について考えていると、フローラが重たい口を開いた。

「……ハリエット、そろそろ」

「あ！　うん、そうだね」

　ハリエットはこちらを向き、思い出したように話し始める。

「私とフローラちゃんは、運営のお手伝いをするから。シオンちゃんとコラリーちゃんは、お祭りを回って来なよ！」

「そんな……私も手伝いますよ、先輩！」

「いいのいいの。それよりほら、シオンちゃんは初めてのお祭りだから。案内してあげて！」

「わ、分かりました。ありがとうございます！」

　コラリーはぺこりと頭を下げると、こちらを向いて言う。

「ほ、ほら！　行くよ、シオン！」

　僕の手を取り、引っ張るように走り出した。されるがまま、コラリーに着いて走る。

　後ろを振り返ると、笑顔で手を振るハリエットと、仏頂面でこちらを見つめるフローラの姿があった。

　人々が行き交う路地を、コラリーと並んで歩く。出店があちこちに並んでおり、食べ物の良い香りが充満していた。側では、立ち食いをする人々がちらほら見える。

　お店を出す人、食を楽しむ人、友人と談笑する人……皆それぞれ、いろんな形でお祭りを楽しんでいるみたいだ。

「シオン、お腹空いたでしょ？　何か食べる？」

「良いけど、お金が無いよ」

「今日はお祭りよ。お金なんて、必要ないわ」

「そうなの……？」

　つまり、お祭り中は食べ放題、ということか。町の人が浮かれているのも、納得がいく。

　何を食べようか考えていると、何やら周囲の人々がざわつき始めている事に気づいた。

「だ、誰かー！　助けてくださーい！！」

　女性の悲鳴が聞こえた。見ると、金縁の眼鏡をかけた女性が、必死の形相でこちらに走って来ていた。二つ結びの、やや短めな水色おさげ髪を揺らしながら。

　そして彼女の後ろでは……巨大なハムスターのような動物が、涎を垂らしながら女の子を追いかけ回していた。

　猪くらいの大きさだ。鋭く尖った前歯から、獰猛さが窺える。

「見て！　あの制服……トリートメントの魔女さんよ！」

　周囲の人々がざわつき始めた。女の子の服装――ロング丈のワンピースと、その上から羽織るポンチョ。いずれも清潔感のある白地に、緑色のラインが入っている。

　そんな制服を着用する彼女は、注目の的となっていた。

「何あれ？　鬼ごっこ？　何かの出し物かしら？」

「よく分からないけど、凄いわ！　頑張れー！」

　一瞬で、人々の注目が集まる。皆わいわいと盛り上がる中、当の本人だけは、死に物狂いで逃げ回っている。

「いやいや、出し物なんかじゃ無いんですけどー！！」

　彼女の悲痛な叫び声は、ただ空に響いて消えていくだけだった。