魔女の君に食べられるまでの1ヶ月間

十話

『シオン』と、確かに名前を呼ばれた。彼女とは初対面のはずなのに……。

「どうして、僕の名前を知っているの？」

「だって君、学校中の有名人だから。あのフローラちゃんの、お弟子さんなんでしょ？」

　この学校では、フローラと一緒にいるだけで目立つようだ。前から薄々思っていたが、彼女は有名人なのだろう。

　目の前では、女性が優しく微笑んでいる。僕は、ポケットから桜の花を取り出し、彼女に見せるように差し出した。

「この花をくれたのは、君？」

「うん、そうだよ！　コラリーちゃんに頼まれてね」

「コラリーが？」

「うん。疲れているシオンちゃんを、私の力で癒して欲しいって。それで、お花の香りを使ったの」

　驚いた。コラリーがそんな事を思ってくれていたなんて。

　桜の花を嗅ぐ。少ししか寝ていないのに疲れが取れていたのは、この優しい香りのおかげだったのか。幼い頃の懐かしい夢を見たのも、きっと……。

　コラリーの優しさに感謝しつつ、今は目の前の女性について知るために、質問を続ける。

「どうして、ここに桜が咲いているの？」

　そう尋ねると、女性は目を輝かせながら僕の手を取った。

「すごい！　君、桜を知っているの？」

「えっ……？」

「だって、桜は外国の木だから。知っている魔女の方が、珍しいんだよ！」

　僕の手を強く握りしめる。痛い。コラリーもそうだったが、魔女達は皆んな力が強い。この華奢な身体の何処に、そんな力が秘められているのだろうか。

「……あっ、ごめん！　痛かったよね？」

　僕の思いを感じ取ったのか、慌てたように手を離す。

「ここは、いったい何なの？」

「ふふっ、綺麗な花園でしょ？　世界各地から、少しずつお花を分けて貰っているの。で、ここで大切に育てているんだよ！」

「少し、見て回っても良い？」

「うん、良いよー！」

　ゆっくりと、花園を歩いて回る。本当に多種多様の花が飾られており、まるで博物館に来たような気分だ。僕は花を一つずつ指差し、女性に尋ねる。

「これ、アジサイだよね？」

「そうだよ！　きれいでしょ？」

「こっちは、ダリア？」

「うんうん、丸いお花が可愛いよね！」

「これは、シクラメン？」

「正解！　君、物知りだね！」

　話せば話すほど、女性の機嫌が良くなっていく。瞳の輝きが増していく。

　反対に、僕の中ではある疑問が湧いていた。

　どの花も、開花時期が異なる。これ以外にも、ひまわりや水仙、朝顔など、どの花も綺麗に咲き乱れている。こんな事、本来なら有り得ない。……魔法を使わない限りは。

「どうしてここの花たちは、どれも満開なの？」

「そんなのは、簡単。私が『花の魔女』だからだよ！」

　えへん、とふんぞり返りながら、得意げに言った。

　予想通りの返答だった。これは魔法の力。どうやら彼女には、花を咲かせる能力でもあるらしい。

「あっ、ごめん！　自己紹介がまだだったね！」

　あちゃー、と自身の頭を小突き、ぺろっと舌を出す。

「私、ハリエット！　フローラちゃんとは、昔からのお友達なの！　よろしくね、シオンちゃん！」

「……よろしく」

　花が咲いたような、満遍の笑顔。フローラとは打って変わって、表情豊かな女性だと思った。

　……フローラも、彼女くらい分かりやすければ良いのに。

「それにしても、シオンちゃんはお花に詳しいんだね！」

「両親が、花屋さんをしていたから」

「へぇ〜、お花屋さんかぁ！　いいねぇ……」

　自身の髪を指でなぞりながら、何かを考えている。そして思いついたように口を開いた。

「ねぇ、シオンちゃん！　今日一日、私に付き合ってくれない？」

　ハリエットは無垢な笑顔で、首を傾げる僕に手を差し伸べた。

　学校を出た僕たちは、森の中を歩いて移動する。辛うじて道と呼べるような獣道を、ハリエットと並んで歩く。

「ねぇ、箒で飛んで行けないの？」

「うん。空を飛ぶと、探し物を見逃しちゃうかもしれないから。それに、こうしてゆっくり自然の中を歩くのも、気持ちいいでしょ？」

　そう答えるハリエットは、とても楽しそうに見える。

　どうやら、この森で探したい花があるそうだ。一人で探すのは退屈だから、僕を連れてきたらしい。ちょうど今日、歌の練習が休みで良かった。

「見て！　薔薇が咲いてる！」

　ハリエットが指差す先に、赤と白の薔薇が並んで咲いていた。

「綺麗だけど、棘に気をつけないとね」

　鮮やかな花びらを支える茎には、見るだけで痛々しい棘が生え揃っていた。

「……まるで、フローラみたいだね」

　思わず口に出た。ハリエットが驚いたような表情でこちらを見ている。

　フローラと、もっと沢山お話がしたい。彼女の事、もっと知りたいし、色んな表情が見たい。そう思うほど、魅力的な女性だと思う。

　しかし、そんなフローラには棘が生えている。安易に触れられぬよう、僕達は見えない壁に隔てられているようだ。それは心の壁。魔女と人間という、絶妙な距離感。

　……そんな壁、今すぐにでも無くなってしまえば良いのにと思う。棘で傷だらけになってでも、フローラに触れてみたい。

「うーん、そうだなぁ。フローラちゃんは何というか、不思議な子だよね。でも、彼女は凄いんだよ！　何たって、エンターテイメントの首席なんだから！」

「首席……？」

「そー！　一番頭が良くて、魔法も得意で、行動力もあって……。この骨のファッションも、彼女が流行らせたんだ！」

　見せびらかすように、骨が剥き出しになった左腕を掲げる。その姿はただ不気味なだけに感じるが、魔女達にとってはファッションで、オシャレのつもりらしい。

「でもね、あの子は勤勉で努力家すぎるから、たまに無茶をしちゃうんだ。だから私は思うの！　出来るだけ、側で彼女を支えたいって」

　ハリエットは真っ直ぐな瞳で、白骨化した拳をギュッと握り締める。

　花の魔女……彼女は確かにそう言った。しかし、彼女が帯びる雰囲気は、魔女のイメージとは到底かけ離れている。魔女と呼ぶには、彼女は余りにも優しすぎる。

「ねぇ、ハリエット。君は、人間の男を食べた事あるの？」

「えっ！？」

　聞いた後で、自身の過ちに気づいた。ハリエットは僕の事を、魔女と思ってくれている。今の質問は、魔女が魔女に尋ねる内容では無い。

「あっ、ごめん。僕、記憶が無いみたいだから……。信じられないんだ。魔女が人間の男を食べるなんて」

「あ……あぁ、そうだよね！　びっくりしちゃった」

　ふぅ、と小さく息を吐き、安心したように胸を撫で下ろしている。

「私も一回だけ、食べたかな。もう遠い昔のことだけどね」

　困ったような苦笑い。明るい印象しか無かった彼女の顔に、影が差す。

　ハリエットが人の命を奪う姿を想像する。それは余りにも、今の彼女からは乖離しており、慌てて脳裏に浮かんだ映像を消去した。

「じゃあ、フローラは？」

「うーん、フローラちゃんは――」

　言いかけて、ハリエットは何かに気づいたように前方を注視する。

「下がって」

　僕を庇うように、一歩前に出た。先程までの柔らかい笑顔は消え、顔を強張らせている。

「……そこに隠れているのは、誰かしら？」

　彼女の一言に反応し、前方の木陰から二人の人間が姿を現した。

「うっ、動くな！　魔女どもめ！」

　銃のような武器をこちらに向け、威嚇する女性。そして彼女の後ろで、男の子が怯えるような瞳でこちらを見ている。まるで化け物を見るような眼で。

　二人ともボロボロの軍服みたいな格好で、身体のあちらこちらに包帯を巻いている。まだ若い。恐らく僕と同い年くらいか、年下だろう。

　そんな少年少女が、傷だらけで銃を握っている……。

「あなた達、帝国兵ね。こんな所で何をしているの？」

　ハリエットは物怖じ一つせず、彼女達に問い詰める。

「お、お前たちに教える義理はない。さっさと食料を寄越せ！　それと森の出口を教えろ！」

「……なるほどね」

　ハリエットは優しい笑みを浮かべながら、ゆっくりと彼女達に歩み寄る。

「お、おい！　それ以上近づくな！　本当に撃つぞ！」

　女性の語気が強まる。銃を握る手が、小刻みに震えている。

「落ち着いて。悪い事はしないから。二人とも、酷い怪我よ。先に治療をして、その後――」

　話を遮るように、パァンと甲高い音が響いた。木々に止まっていた鳥達が、驚いたように一斉に飛び立つ。

　突然の出来事に、僕の頭は真っ白になる。目の前では、頭を撃ち抜かれたハリエットが、スローモーションのようにゆっくりと仰向けに倒れていた。