傾国のティファナ

潜むもの

　耐えがたい罪悪感から、シルフィはついに心の内をレンカへこぼした。

　もちろんすべては話せない。ティファナという名も、明かすことはしなかった。

「…………つまり、魔石の力で……美人になった、の……？」

　レンカが不思議そうにしてシルフィの顔を覗く。

　しかし受け入れがたいといった表情ではなかった。

「…………筋力増量……みたいな、もの……？」

「え、う、うん、そう、かも……？」

　言われてみれば似ているかもしれないと、シルフィは思った。

　魔石の力で直接筋肉量を増やす冒険者は多い。とはいえ想像したような筋肉が付きにくいらしく、徐々に加えていくのが一般的であった。副作用として定期的な痛みがあるとも聞く。少なくともシルフィのように、一度に全身を造り替えた冒険者の話は聞いたことはない。あくまで、似たケースというだけだ。

「…………全身一気にいくなんて……すごい、度胸……」

「……いこうとしたわけじゃなくて、暴走したんだけど」

「…………運もいい」

「た、たしかに、そうだよね」

　魔石による強化で死ぬ者もいる。注入する魔力が多いほど、事故率が高い。十年分一気に注ぎ込むなど、自殺行為に等しいと言えるだろう。

　その危険を冒して得た結果なら、偽物じゃない。

　レンカはそう言ってくれた。

「…………身体が違っても、……シルフィは、シルフィ……」

「そう、かな」

「…………そう……」

　レンカが頷く。

　そう言ってもらえても、詭弁だとシルフィは思ってしまった。

　ティファナはティファナのまま。

　そう思われていたら、酒場で大騒ぎになることなどなかっただろう。

　ティファナを蔑んでいたヴィランとトラグルックも、美人になったティファナを手に入れようとしなかっただろう。

　結局は、外見にも魂が宿っているのだ。

　内面の魂だけを見てくれる者など、きっといない。

「…………ところで、シルフィ……二十二歳って……本当……？」

「え？　あ……うん」

「…………じゃあ、姉様……だ……」

「え、……え？？」

「…………シルフィ姉様……」

　レンカの目の色が変わっていく。冗談で言っているわけではないようだ。ぐいぐいと身体を近付けてくる。シルフィは驚いて少し身体を退けたが、退いた分レンカが擦り寄り、ついには身体を密着させた。

「…………しかも、良い匂い……」

「え、う、う、うそ？　臭う？？」

「…………落ち着く……こんな、場所なのに……」

「そ、そういえば、そうだよね。……これから、どうしよう」

「…………テイザットたち、そのうちに……来る。……たぶん……」

「……たぶん、かぁ」

　シルフィは真っ暗な洞窟を見て、ふうと息を落とす。

　自分のことばかり悩んでいる場合ではないと、気持ちを切り替える。

　そうした瞬間。遠くのほうでなにかの気配を感じた。

　数十の、生き物の気配。

　シルフィは息を飲み、レンカを見た。

　レンカが首を傾げる。突然どうしたのと言わんばかり。シルフィが感じた気配に、レンカは気付いていないようであった。

「……レンカ、火を消そう」

「…………どうして……？　…………もしかして、ゴブリン……？」

「分からない。でも、テイザットたちじゃないと思う」

「…………わかった……」

　ちろちろと燃えている木片を、レンカが踏みつぶす。

　周囲が一瞬で暗くなった。

　二人の息が、暗闇に溶けていく。

　かろうじて見えているシルフィは、見えていないレンカの分も警戒を強めた。そうするほどに、気配を強く感じるようになっていく。

　足音。

　息遣い。

　感情の揺れ。

　間違いない。じわりじわりと、ゴブリンたちが近付いてきている。

「レンカ……魔法、まだ使える？」

「…………余裕……」

　応えたレンカが、自らの懐に手を入れる。

　かちゃかちゃと音が鳴った。魔法使いが持っている、奉げ物用の道具の音だ。魔法は奉げ物がなければ発動しない。そして奉げ物の価値によって威力が変わる。レンカが懐から取り出したものは、小さな宝石の原石と、磨かれた鷹の爪であった。

「そんな良いもの使うの？」

「…………緊急事態……」

「……だよね」

　シルフィは頷き、近付いてくる気配に意識を集中させる。

　シルフィたちがいる岩の部屋は、前方にひとつ、左側にひとつ、出入口があった。

　ゴブリンたちの気配は、前方の出入口からだ。

　背中に、冷たい汗。

　シルフィは唾を飲み込もうとして、口の中がからからに乾いていることに気付いた。