傾国のティファナ

私は……

　馬の嘶き。

　馬車が止まり、眠っていたテイザットのいびきも止まる。

「ふぇ、ふぁああ？　……なに、もう、着いたあ？」

　テイザッドが欠伸をしながら辺りを見回す。

　森の奥底。陽の光などほとんど残っていない。じきに真っ暗となるだろう。

「そろそろゴブリンどもが巣穴から出る時間だ」

「ううーん！　そうみたいだねえ！」

「見張りのゴブリンはレンカがやる。俺たちはいつも通り。いいな？」

「よしきたあ！」

　ガビンの提案にテイザットが即答する。眠気はどこかへ消えたらしい。

　レンカとアレンも同意して、それぞれ武具を構えた。

　シルフィは熊猫団の戦い方が分からず、半歩退く。どうすればいいのか、なにができるのか。聞いてもいいのかすら分からない。もじもじとしていると、レンカが気付いてくれて、シルフィの手を握った。

「…………シルフィは……私と一緒……」

「い、いいの？」

「…………いい。……こっちに来て……」

　手招くレンカ。

　シルフィは少し迷い、アレンに視線を向けた。するとアレンが小さく頷いた。レンカと共に行くよう促してくる。シルフィは意を決し、レンカの後ろに付いていった。

　レンカの動きには、迷いがなかった。

　どこに行き、なにをするべきかはっきりと分かっているように見える。アレンたちとどんどん離れていっているのに、わずかにも足の速度を落とすことがない。その背を見て、シルフィは羨ましさを感じた。自分より年下なのに、冒険者として圧倒的な差を感じた。

「…………シルフィ。……ここから、はじめる……」

　突然立ち止まったレンカが、前方を指差した。

　先ほどまでいたところよりずいぶんと高い場所へ移動したらしい。シルフィとレンカがいる地点からは、アレンたちとその周囲の状況がはっきりと見えた。

「…………あそこで、テイザットが……騒ぐ……」

「そ、そしたらゴブリンに見つかっちゃうんじゃ……！？」

「…………それが、狙い……。……動きだしたゴブリンを……私が先に仕留める……」

　金属の杖を取りだすレンカ。すうっと息を潜める。

　なるほどと、シルフィも息を潜めた。囮になるらしいテイザットが騒ぎだすのを、じっと待つ。するとしばらくして、金属を打ち鳴らす音がひびきわたった。テイザットが腰に下げていたナックルダスターを振り回し、鳴らし、叫んでいる。アレンとガビンの姿は見えなかった。シルフィは気になってアレンを捜そうとしたが、すぐにそれどころではないと気付く。

「……ゴブリン！」

　どこから湧いたのか。そう思うほどのゴブリンの群れが姿を現しはじめた。いずれも騒いでいるテイザットに意識が向いている。

　それを見て、レンカが金属の杖を振った。

≪　奔れ　奔れ　火竜の末裔　天領三十　点溢五　燭七　小鬼の飾りを奉げよう　≫

　いつもあまり喋らないレンカが、一息で詠唱する。

　直後、レンカの周囲に夥しい数の火トカゲが現れた。指定した方角へ火トカゲと、火トカゲが発する火炎が駆けはじめる。迫りくる火炎に気付いたゴブリンたち。逃げる間もなく火に呑まれていった。

「…………残りを……アレンが始末する……」

　レンカが言った通り、木陰からアレンが飛びだしてきた。

　火に逃げ惑うゴブリンを次々に仕留めていく。

　ガビンは囮となっていたテイザットを守る形で奮戦していた。多勢に無勢ではあるが、虚を突かれたゴブリンに大した戦意はない。危なげなく、目に見える範囲のゴブリンを撃っていった。

　シルフィはその様子を、ただ見ていた。

　逃げ惑うゴブリンが、少しだけ可哀そうに思える。

　しかしゴブリンも魔物なのだ。魔物は必ず人を襲う。

　過去には、赤ん坊の魔物を育てて人を襲わないように教え込んだ者もいた。しかし無駄に終わった。愛情をこめて育てた人間を、魔物は本能のまま襲い、殺したという。

　人間と魔物は、共存できない。

　どれほど足掻いても。

――なら、私は……？

　シルフィは自らの手に視線を移した。

　暗闇の中でぼんやりと見える、色白で、なめらかな手。

　魔物のように、魅了の魔法を放ちつづける身体。

　仮面の下にいる自分は、逃げ惑うゴブリンと同じではないのか。

　そう思って視線を向けた先の、一匹のゴブリン。

　アレンが繰りだした一撃によって、絶命した。

　シルフィは息苦しくなり、それ以上アレンたちの戦いを見ることができなくなった。