傾国のティファナ

私を見てる

「……どうしようもない女だわ」

　声をこぼした。

　心の内でつぶやいたつもりであったが、声になって出た。

「そんなことはない」

　アレンが即答した。目を背けたまま。

「そんなことある」

「ない」

「あるわ！　アレンだってこっちを見れないじゃない。これじゃ私、魔物と変わらないわ！」

「そんなことを言うな！」

　アレンが怒鳴った。やはり怒っていたのだと、ティファナは悲しくなった。

　しかし怒鳴ったアレンがティファナを見て、両肩を掴んできた。

　ティファナは驚き、アレンを引き剝がそうとする。しかし無理であった。男女の力の差だけではない。アレンは剣士として鍛えているのである。腕に触れても、胸に触れても、アレンの身体は分厚く、硬かった。そしてわずかに熱を発している。

「……お、怒らないで」

「怒ってない」

「……嘘よ。怒ってるじゃない」

　ティファナはアレンを睨む。

　しかし直後に、ティファナは首を傾げた。

――あれ？

　アレンの目が、ティファナへ向いている。

　互いに目が合っているはずなのに、アレンの様子がまったく変わっていなかった。

　そのことにアレンも気付いたのか。はっとした表情をして、ティファナの肩から手を離す。

「……な、なんともないの？」

　恐る恐る尋ねる。

　間を置いて、アレンが頷いた。

「問題ないようだ」

「じゃあ、もしかして私、元に戻ったの？」

「いや、そうは見えない。魔力も感じる」

「……そ、そう」

　ほっとする。

　……ほっとする？

　本当に私は、どうしようもない女だ。

　やはり心の底では容姿が良くなることを望んでいて、このままでいたいと思っている。

　とはいえ、このままでどうすればいいのか。

　もうヴィランたちのパーティに戻ることは出来ないだろう。それだけではない。ヴィランたちと関係のあるパーティにすら戻れない。たとえ戻れても、昼間のように誰かを狂わせるに違いないのだ。いやもしかすると、街にすら入れなくなるのではないか。

「……冒険者……もう、辞めるしかないのかな」

　現実的に考えると、絶望感がよぎる。

　同時に弱音が吐きだされ、ティファナはがくりと肩を落とした。

「なぜだ」

「どこにも入れるパーティなんてないわ。次は騒ぎになるだけじゃ済まないかもしれない」

「そうとは限らないだろう」

「でも……」

　言葉がつづかない。

　もちろんティファナは、冒険者を辞めたいと思っているわけではなかった。

　冒険者の世界は、子供のころからアレンと一緒に憧れた世界であった。万年見習いの身ではあったが、虐げられている時も多かったが、楽しい時もあった。だからこそ十年間、冒険者をつづけてこれたのである。

　肩を落としているティファナの前で、焚火がはぜた。

　この焚火の音も好きだったなと、心が沈んでいく。

「……それなら、俺たちのところへ来い」

　アレンがティファナの心を拾いあげるように言った。

　顔をあげると、アレンの真っ直ぐな瞳がティファナへ刺さった。

「……いいの？」

「名前を変える必要はあるが、ギルドに再登録すれば問題ないだろう」

「顔は……？」

「仮面のようなものを被っていればいい」

「か、仮面？」

「理由はなんだっていい。火傷を隠しているとか、な」

　迷いなくアレンが言ってくれる。

　そんなやり方でいいのかと、ティファナは疑問に思った。

　しかしなぜか、心のどこかが軽くなる。

　そんなやり方でも、いや、どんなやり方でもいい。

　やりたいことをやれる方法が、まだあるのだ。

　ならばそれに縋りたい。どうしても。

「私、まだ、冒険者で……いられるの？」

「ああ、大丈夫だ。もしものときはまた、俺が守る」

「いいの……？」

「ああ。約束だ」

　アレンの右手が、ティファナの頭の上に乗る。

　黒髪を撫でる、分厚い手。岩のようであったが、なぜか心地よい手だとティファナは思った。