獣吠譚 覇界世紀（じゅうこうたん はかいせいき）小咄編 その三『過失』

第四話 苦い反省と罰（ばち）？

　雷韋（らい）が、ざぁ、と陸王（りくおう）の背中に湯をかけた途端、

「つぁ！！」

　陸王が悲鳴じみた声を上げて、風呂桶から飛び出した。背中を向けて窓際に立つ陸王の背中から尻の方まで、焼けたように真っ赤になっている。

「え？　陸王？」

　不思議そうに陸王の後ろ姿を眺める雷韋とは真逆に、紫雲（しうん）が慌てて部屋に入ってきた。

「雷韋君、今のお湯、熱湯じゃありませんでしたか？」

「えぇ？」

　怪訝そうに手桶に残った湯に目を遣ると、雷韋の大きな目が更に大きく見開かれた。手桶に残った湯からは、信じられないほどの湯気が立っていたのだ。

　流石に慌てた声が出る。

「うわぁ！　陸王、大丈夫かよ！」

　声をかけるも、陸王は窓枠を掴んで声にならない呻きを上げるばかりだった。

「雷韋君、回復の術を！」

「あ、あぁっ！」

　手にした手桶を乱暴に床に置き、急いで陸王の背に回復の魔術をかけ始めた。すぐに陸王の背を淡い緑の光が覆う。

　植物の精霊魔法（エレメントア）だ。大地と繋がる植物の精霊が、陸王の背中の熱された細胞をすぐさま回復し始める。

　光が灯ると、真っ赤だった背中の色が徐々に肌色を取り戻していった。

　そうなってやっと、陸王の口から大きな息が吐き出される。痛みが引いていったのだろう。

「ってぇな、このクソガキ……」

　呻きに似た声が、陸王の腹の底から吐き出される。

「ご、ごめん。熱湯になってるなんて思わなかったんだ。もう少しで完全に治るから、もうちょっとそのままで待てよ」

　紫雲は雷韋の言葉を聞いて、嘆息をついた。

「ですが、陸王さん。素っ裸で窓際に突っ立っている姿は、外から見たらほとんど変質者ですよ。少し窓から離れたらどうです？」

「煩ぇ。こんな嵐の中、誰もいねぇ」

「まぁ、貴方がそれでいいならいいんですが」

　そうこう言っているうちに精霊力が満ちたのか、陸王の背中を包む淡い緑色の光は消え失せた。

「な、治ったぞ？　陸王」

　雷韋が恐る恐る声をかけると、陸王は振り向きざまに少年の頭を引っ叩いた。

「なんて事してくれやがる、このクソガキ」

「ごめん。ただ水をあったかくしたつもりだったんだ。熱湯になってると思わなかったんだってばさ」

　雷韋の弁明を耳にしながら、熱い湯船に浸かっている手拭いを拾い上げて絞ると、陸王はそれを腰に巻きつけた。

「二度と手前ぇに背中は流させんからな」

　憮然として言い遣る。

　それに対して、雷韋は平謝りするしかなかった。

「もうこんな事しねぇよ。ごめんってば。俺が悪かったから許してくれよ」

「馬鹿か！　下手すりゃ死ぬかも知れねぇ火傷負ったんだぞ」

「だからそれは治しただろ？　あんたが死んだら俺だって困る。対なんだから」

　二人の言い合いに、うんざりしたように紫雲が口を挟んできた。

「子供のやった事です。許してあげたらどうです？　二度とこんな事はしないでしょうし」

「二度されて堪るか。……取り敢えず、お前ら出ていけ。俺はこれから風呂の続きだ」

　顰めっ面で言い遣ると、雷韋が怖ず怖ずと言葉を返してきた。

「お詫びに髪、洗おっか？」

「今度は頭から熱湯浴びせる気か」

「もうしないって～」

「いいから出ていけ。自分の面倒は自分で見る」

　紫雲はそれを聞いて、嘆息をついた。

「雷韋君、今はまず私の部屋へ行きましょう。陸王さんは一人になりたいようですから」

「あぁ、そうだ。俺は一人になりたい」

　その言葉に、雷韋は俯いて上目遣いで陸王を見遣った。

「ほんと、ごめんな。わざとじゃないってのだけは信じてくれよ」

「いいから一人にしてくれ。ゆっくり風呂に入りてぇ」

「うん……」

　紫雲は元気なく答える雷韋を促して、部屋を辞した。

　一人になった部屋の中で、陸王は深い深い溜息をついた。背中を流して貰いながら、誤って殺されたのでは笑い話にもならない。

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　夕食時にも、まだ陸王はむっすりしていた。

　その様子を雷韋はちらちら見ていたが、陸王に対して言葉は一言も発さなかった。紫雲ともまともに言葉を交わさない。

　心底から雷韋は反省していた。水という根源（マナ）に宿る水の精霊（エレメント）を火の精霊で干渉して温めたあと、温度を確かめなかったのは完全に雷韋の落ち度だ。紫雲に気を取られていた事も、確かめなかった要因の一つだったが、だからと言ってそれを紫雲のせいには出来ない。自分のやった事なのだから。

　雷韋が元気がないと、食卓は自然と静かになる。いつもは雷韋が行儀悪く食べるからこそ、食卓はなんだかんだで賑やかになるのだ。

　それに今夜は雷韋の食欲もないようだった。普段は人の三倍から四倍の料理を食べるのに、頼んだのはミートパイと馬鈴薯のスープとパンだけだった。いつもの定番であるステーキもない。今はただ黙々と、スープに千切ったパンを浸して口に運んでいるだけだ。咀嚼の速度もゆっくりしている。

　すっかり雷韋の気持ちは萎んでいた。

　そんな雷韋を、紫雲は敢えてあまり構う事はしなかった。これは陸王と雷韋の問題だ。本質的な事を言えば、陸王の問題とも言える。陸王が雷韋を許さない限り、雷韋はどんなに宥めても元気を取り戻さないだろう。

　端から見ていれば、雷韋のした事は過失だったし、そのあと回復させたのは雷韋なのだ。

　紫雲は食事を終えて、エールを一口含んでからおもむろに口を開いた。

「陸王さん、いい加減許してあげたらどうです？」

「俺はもう、別に何とも思っちゃいねぇが？」

「空気が刺々しいんですよ」

　呆れた吐息と共に言い遣る。

「気のせいだろう」

「だったらどうして雷韋君に話しかけてあげないんです。すっかりしょげて、食欲もないじゃありませんか」

　そう言われて、陸王はちらと雷韋を見る。

　雷韋はミートパイを一切れ口に運びながら、なんとも旨くなさそうに食べている。いつもなら、どんなものでも旨そうに食べる雷韋が。陸王も、こんな雷韋は初めて見る。

　それに対して、仕方なさげに陸王は嘆息をついた。苦々しいと言うに相応しい顔付きで。

「雷韋」

「ん？」

　上目遣いに陸王を見る。

「反省してるんだな？」

「うん。酷い事したと思ってる」

「そうか」

「うん」

　元気のない返答に、陸王は大きな溜息をついてから言った。

「二度と熱湯をかけるのはなしだぞ」

「え……？」

　雷韋は思わず顔を上げて陸王の顔を見た。その雷韋の頭に手を乗せて、ぽんぽんと撫で叩くと、

「仕方ねぇからそのうちまた、背中を流させてやる」

　雷韋と目を合わせてそう言う。

「ほん……、とに？」

　何か信じられないという顔で言葉を紡ぐ。

「あぁ、本当だ。その代わり、湯の温度には気を付けろ。尻の穴まで火傷するところだったんだ」

「うん、うん！　気を付けるよ。もう二度とあんな事しないって約束する」

「なら、よし。食え」

「うん！」

　元気よく答え、雷韋はステーキ二枚を追加注文した。陸王の許しが出て、ようやく食欲が出てきたようだった。

　紫雲はそんな雷韋に微笑を向けてから陸王を見た。意味ありげな目で。

「これはもしかしたら、罰（ばち）かも知れませんね」

「なんの罰だ」

　陸王は、ふと剣呑な目付きになる。

「私を殺そうとした事への、です」

「何を言ってやがる。結果として、お前は生きてるだろうが」

「ですが、貴方は私を殺そうとした。ただ吉宗がそれを防いだだけです。罰が当たるには充分すぎる理由じゃありませんか」

「巫山戯（ふざけ）ろ」

　実に陸王らしい言葉に、紫雲はふっと目元を細めるとエールを呷った。その対面で、陸王もワインを呷る。そんな二人の間では、雷韋が旨そうに、ミートパイの最後の一かけを口にしていた。

　結局、陸王と紫雲の暇潰しと、陸王と雷韋の火傷事件の因果関係など判明する筈もなかった。この二つの件には何かあるのかも知れないし、何もないただの偶然なのかも知れないのだから。

　それでもただ一つ確かなのは、今夜も雷韋が人の三倍もの食事をしたと言う事だ。食後には定番のヌガーも食べて。

　三人の食事が終わっても、宿の外では相変わらず嵐が続いていた。

　麦を育てる為の大切な嵐が。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　了