獣吠譚 覇界世紀（じゅうこうたん はかいせいき）小咄編 その三『過失』

第二話 本命？

　雷韋（らい）は陸王（りくおう）の構えを見止めて、仕方なげに火影を召喚した。火影の刃はいつもよりやや短い。廊下の広さに合わせて刃の長さを調節したのだ。

　雷韋は腹を括って、

「陸王、行くぞ！」

　大声と共に走り出した。

　まずは真正面からかかっていく。そして陸王の手前で突然身を屈めて、下から突くと見せかけ、ふと刃を引くと跳び上がって頭上から打ち下ろした。

　その動きに合わせて陸王も刃を上げるが、刀を振るうより先に蹴りが飛んできた。

　刃が合わさると思った瞬間、どっと雷韋の胸に衝撃が走り、身体が思い切り吹っ飛ばされる。気が付いた時には、どたんと床に激突して身体が撥ねていた。

「馬鹿か。お前の太刀筋は見え見えだ。真っ直ぐすぎる。その上、仕掛けてきた時には胴体ががら空きだった」

　呆れた口調で陸王が言う。

「み……、見え見え？」

　雷韋が床に横たわって片肘で起き上がると、噎せて言い遣る。

「あんただって、俺の剣筋に反応したじゃんよ」

「阿呆か。ありゃ、見せかけだ。そうすりゃ、お前が隙を見せると思ってな」

「じゃあ、ようし……」

　よろりと立ち上がって火影を構えると、一直線に向かっていった。陸王が手にする刃に向かうように。そうして刃同士をぶつけ合わせ、吉宗の刃を薙ぎ払う。だが、薙ぎ払った火影の刃は振り抜かない。動きを途中で止めて、陸王の首根目掛けて刃を返した。

　しかし、それは簡単に弾き返されてしまった。

　薙ぎ払われたかと思った刀もまた、途中で刃を返していたのだ。そして首根目掛けて向かってくる火影の刃を、内側から軽く払ってしまう。

　途端、弾かれた勢いに任せて、火影の刃が壁に突き刺さった。

「あー！　刺さったー！」

　雷韋が悲鳴を上げる。

「こら、建物を傷付けるな」

　陸王が嘆息と共に言い遣った。まるで自分にはなんの責もないと言う風に。

　雷韋は慌てて火影を送還し、壁の傷を見る。そこには深々とした傷がついていたが、丁度、柱の部分だった為、建物自体にはそれほど被害を与えずにすんだようだった。

「何すんだよ、陸王！　柱に傷ついちまったじゃんか」

「そりゃ、得物を扱いきれなかったお前の責任だ」

「なんだよ、責任転嫁かよ！」

「事実を言ったまでだ」

　その言葉に、

「もうやんね。終わり、終わり」

　雷韋はふて腐れて、頭の後ろで手を組んで言い遣った。

　その雷韋の後ろから紫雲（しうん）が現れる。

　それを見て、不意に陸王の目が真剣味を帯びた。

「陸王さん、私と手合わせしましょう」

　言う紫雲の右腕には、既に鈎爪が填められていた。

　陸王はその様を見ても、構えをとらなかった。吉宗を握る右腕をだらりと下げたままだ。いや、もしかしたらそれが構えなのかも知れない。

　陸王の黒い瞳は真剣で、紫雲の暗褐色の瞳も真剣だった。

　対峙した二人の間に気迫が漲ってゆく。それに気圧されて、雷韋は後退（あとじさ）った。

「ほ、本気で殺り合うなよ……」

　雷韋が後退りながら恐る恐る言うと、

「大丈夫ですよ。暇潰しです」

　紫雲が答え、陸王も応じる。

「そうだな。単なる暇潰しだ」

　そうして互いに一歩にじり寄った瞬間、そのまま踏み込んだ。

　一気に間合いを詰めた時、陸王は突きを放った。それも紫雲の心臓を狙って。

　それを紫雲は鈎爪で下から掬い上げるようにして、突きの軌道を変える。吉宗の刃は紫雲の左肩ぎりぎりのところを滑っていった。

　その軌道を陸王は再び変える。首根を狙って刃を返したのだ。肩口から首根はすぐそこだ。

　その動きは紫雲も読んでいたのだろう。そう来るのを狙って刃を跳ね上げ、素早く身体を沈めた。

　今度は足を狙ったのだ。

　鈎爪が陸王の腿を抉ろうとした時、突然現れた刀が防ぐ。

　そこに、紫雲は足払いを仕掛けた。

　陸王はそれを防ぐ事が出来ず、身体がぐらりと傾ぐ。だが、陸王は倒れる寸前で足を大きく開き、踏ん張って転倒をなんとか防いだ。それだけではない。足下に屈み込んだ紫雲に向けて、真上から刺突（しとつ）したのだ。

　それを紫雲は床を転がって避ける。しかし、廊下は狭い。すぐに壁に当たって動きが取れなくなってしまった。

　そこを狙って陸王は再び刺突した。

　けれど紫雲も壁際に追い詰められながらも動く。

　互いの動きが止まった時には、紫雲の左耳と長い髪が僅かに切れて、反面、陸王の喉笛に鈎爪の先がすんでで止まっていた。

　そして、不意に紫雲が口を開く。

「こんな狭い廊下では、刺突しかないと思っていました。上手く狙いが嵌まりましたね」

　それに対して陸王が舌打ちする。

「あと少しずれていりゃ、お前のその憎たらしい顔面を貫き通せたってのに」

「酷いですね。寸止めする気はなかったんですか？」

　鈎爪を引き、澄まし顔で立ち上がりながら言う。

「寸止めなんざあるわけねぇだろ」

　陸王も刀を鞘に収めながら平然と返した。

「本当に酷いですね。私を殺す気満々だったというわけですか」

　紫雲は鈎爪を外しながら苦笑する。

「殺す気、と言うより、お前にはその必要はねぇだろうと思った」

　その二人の遣り合いと会話を聞いて、それまで身動きも出来なかった雷韋が、突然動き出した。二人のもとに駆け寄り、

「な、何やってんだよ、馬鹿！」

　その様は完全に慌てふためいていた。

「暇潰しだって言ってたじゃんよ。なんで本気になってんのさ！」

「私は暇潰しのつもりでしたよ」

　そう言って、紫雲は雷韋の頭を撫でる。雷韋はそう言われても、不満顔だった。

「じゃあ、陸王はどうだったのさ。寸止めする気なかったって、さっき……」

「寸止めしなくても、こいつなら避けると思っただけだ。最後に躱されたのは癪だったがな」

　髪を掻き上げながら言う。

「それって、一歩間違ってたら紫雲が死んだって事じゃんか」

「さぁ、どうだろうかな」

　陸王は腰に戻した吉宗を僅かに持ち上げると言った。

「最後の一撃が外れたのは、吉宗（こいつ）の神意かも知れん。紫雲は白虎だと言われている。吉宗はその白虎を殺すのを防いだのかも知れんだろう」

　吉宗は神剣だ。神意を持っている。陸王の言う通りなら、吉宗が白虎である紫雲を殺すのを厭うて、陸王の手元を狂わせたのかも知れないのはあり得る話だった。

　それでも今のは危ない手合わせだった事に変わりない。

「それでも……！」

　雷韋は言い継ごうとしたが、それは陸王の言葉によって遮られた。

「気疲れしたな。雷韋、風呂の用意を頼んでこい。紫雲、石鹸貸せ」

　一方的にそれだけを言うと、陸王は自分の部屋に戻って行ってしまった。

　その後ろ姿を見送って、雷韋は文句を口にする。

「なんだよなぁ、もう。勝手なんだからさ」

　腰に手を当てて言う雷韋に、紫雲は小さく笑って言った。

「頼まれた以上は仕方ありませんよ。雷韋君はお湯の用意をして貰ってきてください。私は石鹸と海綿を出しておきますから」

「うん」

　面白くなげに頷くと、雷韋はそのまま階下へ下りて行ってしまった。