第一話 誘い
村全体を覆うようにして降る雨は、酷い雨だった。風が巻いて、雨が横殴りに降ってくる。窓にもひっきりなしに、大粒の雨滴が重たく叩き付けられていた。
旅の道程はまだまだ長い。
けれど、ここで暫く足止めになりそうだった。この時期の嵐は、軽く一週間は続くと宿の主人は言っていた。
毎年の事なのだそうだ。
この嵐が来てくれないと麦の収穫に影響するらしい。
村人にとっては、この嵐は必要なのだ。
とは言え、宿に閉じ込められて早三日。いい加減、暇も持て余す。酷い嵐で、散策すら出来ないからだ。
村の宿はこぢんまりとしていたが、四人部屋が三つあった。行商人が来たり、旅芸人が来たりするため、部屋割りがこうなっているらしい。
部屋は陸王と雷韋が一部屋を使い、紫雲がもう一部屋を使うという二対一に別れていた。別に三人で四人部屋を使ってもよかりそうなものだが、陸王が難色を示したのだ。
はっきり言って、陸王と紫雲の仲はさほどよくない。だからと言って、特別仲が悪いというわけでもないのだが。今回はたまたまこの形で別れてしまっただけだ。街の宿に泊まるときなどは、雷韋と紫雲が同室になることがままあった。その方が一人部屋を借りるより、金が浮くからだ。特に金の使い道が、食費に全振りの雷韋には大助かりだった。
紫雲が部屋で本を読んでいると、唐突に扉がどんどんと乱暴に叩かれた。
驚きと咄嗟の反射で、
「開いていますよ」
紫雲は扉に向かって声を投げる。
すると扉を開けて入ってきたのは、腐りきった顔の雷韋だった。
「紫雲～、暇だぁ。なんか面白い事ないかぁ～」
気力もなくした雷韋が部屋にふらふらと入ってくると、紫雲は小さく笑った。
「陸王さんはどうしたんです？」
「刀の手入れしてる。俺が暇だっつっても、全然相手にしてくんね。だから出てきた」
「暇なら、君も本でも読みますか？」
椅子に腰掛けたまま、紫雲が問うてくる。
「どこの？ なんの？」
どこの本であるか、なんの本であるかは重要だ。一般的に人間族は、文字の読み書きが出来ない。それに、本を所蔵している場所は限られている。
大体の場合、そのほとんどが教会や修道院なのだ。
だから雷韋は胡散臭げに紫雲を見遣った。
「宿のご主人が、教会から借りてきてくれたものです」
それを聞いて、雷韋は酷く嫌そうに顔を顰めた。
「教会にある本って言ったら、教義のことしか書いてねぇじゃん。そんなの読むの嫌だよ」
雷韋はこの世の原初神である
紫雲もそれを分かっているのか、雷韋を見て笑いかける。
「私も宗教に関する本は嫌いです。暇潰しに読む本の中身のほとんどが、暗唱出来てしまうくらい知り尽くしているんですから。ですが、今読んでいるのは少し違いますよ」
今、紫雲が目を通しているのは、珍しく
雷韋は入り口近くの寝台に寝っ転がり、
「宗教の本なんて読んでられるかよ」
ぶつくさとと反発を返す。
「今、私が目を通しているのはちょっと代わり映えのするものですよ。宗教とはほとんど関係ありません。まぁ、全く関係ないとは言い切れませんが」
「例えば？」
「『神は笑ったか？』『笑いは悪魔の風か？』『笑うと人の顔は猿になるのか？』など、そんな事が書かれています。そのほとんどが、笑いを禁忌とする考え方に対しての風刺ですけどね」
「ふぅん。……やっぱ、いらない」
雷韋はそう言って、ふて腐れたように寝台に大の字に延びた。
と、部屋の扉が軽く叩かれた。叩かれたかと思った瞬間、扉が開く。
「邪魔するぞ」
そう言って入ってきたのは、陸王だった。
「陸王、どうしたんだ？ 吉宗の手入れは？」
「陸王さん、どうしたんですか？」
二人が同時に口にする。
「吉宗の手入れも終わったんでな、雷韋に少し剣の扱い方を教えてやろうと思った」
陸王が言うと、
「俺の？」
「雷韋君の剣技を？」
そこでも二人は同時に口にし、困惑した表情になる。
そんな二人の戸惑いなど知らんという風に、陸王は言った。
「雷韋、お前、剣術の腕はまだまだだろう」
「え？ そりゃ、侍のあんたからしたらまだまだけどさ。どうせ俺は、盗賊としてしか剣術の指南は受けてないし」
それを聞いて陸王は小さく頷くと、親指で廊下を指差した。
「手合わせしてやるから、出ろ」
「廊下で？」
「そうだ」
「いくらなんでも狭いだろ」
雷韋が文句のように言うと、陸王は眉根を寄せた。
「狭い場所だからいいんだろう。限られた空間で、どれだけ自分の技を有効に使うか考えられる」
「だけどさぁ、幅は二メートルもないんだぜ」
上体を起こして言い遣った。その口調は「無茶だ」と言っている。
「いいから来い」
陸王は雷韋の言葉を無視して部屋から出ていった。それを見送って、雷韋は天井を仰ぐと難しい顔になる。
そんな雷韋に声をかけたのは紫雲だった。
「雷韋君、試しにやってみたらどうです？ 面白そうじゃないですか。私は見学させて貰いますから」
「あ～、俺、コテンパンにされる～」
「その前に止めてくれますよ。陸王さんも暇なんでしょう。三日も何もする事がなくて」
苦笑する紫雲に、雷韋は言った。
「それなら、俺の代わりに紫雲が遣り合ってくれよ」
「ご指名でしょう？」
にこやかな紫雲の言葉に、雷韋は盛大な溜息をつくと、寝台から渋々と言った風に下りた。そのまま紫雲と一緒に廊下に出る。
廊下の向こうでは、陸王が既に吉宗の刃を抜いて待っていた。
「遅いぞ、雷韋」
そういう陸王に、紫雲が声をかける。
「見学、いいですよね？」
「好きにしろ。……ほら、雷韋。お前からかかってこい」
陸王は廊下の真ん中に立ち、刃を正眼に構える。それは、どこからでもかかってこいという構えだった。
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