青春リベンジ‼︎

イキり陰キャのキャパシティ

　チャイムが鳴った。苦痛からの解放であり、違和感と向き合う時間が訪れる。

　依田藤吾は眉間に皺を寄せ、自分からアクションを起こすべきか悩んでいた。

　皆が、ひっそりと注目していた。

　野村美歌が人目を憚らず依田を指名した。これは今までにないことである。

　野村は際立った美人ではないが、田舎町にあってはモテる女子の一人であった。そんな彼女が、あの冴えない男の代表と言える依田を指名したのだ。

　少なからず男子生徒諸君は、焦りの色を滲ませていた。

　この話は瞬く間に数少ない同級生の間を駆け巡り、下級生にまで広がり、さらにはその親にまで伝わるであろう。

　皆が皆、そこまで興味のある話ではないのだが。

　田舎は娯楽がない。

　ともなれば、話題はゴシップが大半を占めた。

　八幡町（やはたまち）の佐伯さん、息子夫婦が離婚するかもしれないって。

　アラ、こないだ話した時はお嫁ちゃんの元気ないって言ってたけど。

　嘘に決まってるでしょ。イビリよ、イビリ。あの人性格悪いもん。

　まぁあの人はクセ強いからねぇ。嫁姑は難しいわ。……それより、内藤（ないとう）さんのとこの娘さん、帰ってきたって聞いた？

　聞いた聞いた。それこそ離婚でしょ？多いわよねぇ。

　ホントよ。けど、旦那に浮気されたらしいわよ。

　そうなの？可哀想に……いい子なのにねぇ。

　男が悪いのよ。ゲッソリ痩せちゃって可哀想だったわぁ。

　あ、そうそう。浮気といえば……

　金田（かねた）？あの人、なんか大変らしいわね。

　大変というか、よく分かんないけど、ネット？のなんていうの……なんとかちゃんねるっていうのに名前書かれたらしいわよ。

　なに？それ。にしても、ホントにバカよねぇ。こんな田舎で出会い系なんてするからよ。

　ホント、自業自得。バカよねぇ。

　あー、ヤダヤダ。

　どこから情報を得るのか、どこへ行ってもそんな話がなされている。誰に会っても、どの話題も皆が知っている。恐ろしい情報網だ。

「依田、ちょっと廊下で話そ」

「あ、ぉう」

　おかしな声が出た、と依田は少しばかり顔を赤くし俯いた。だが、野村はそんなことを気にする素振りすら見せず、さっさと教室から出て行ってしまう。依田はそれにも困惑した。

　依田は、授業の間中ずっと「勘違いするな」と、自身に言い聞かせていた。男子が女子を、女子が男子を呼び出したり指名したり、そんなことをするシチュエーションが決まった、限られたものしか依田は思い浮かばないのだ。

(告られる訳ない。有り得ない)

　そう何度も頭の中で繰り返す程度には意識し、ごく僅かしかない可能性を捨てきれずにいた。

「この辺でいいかな」

「え」

　依田の前を歩いていた野村は、廊下の少し人集りが遠くに見えるところで立ち止まった。

　誰も通らない訳ではない。誰からも見える場所である。

　依田はそのことに再び動揺し、少しばかりオロオロと辺りを見渡した。

「……どうかした？」

「あ、いや……ごめん」

「そ？……あ、あのさ。依田も函館行くでしょ」

「あ……うん。行くけど」

　依田はいつもよりもずっと穏やかな話し方になっていた。それを自覚し、理由を探した時、依田は目の前にいる野村がそうさせているのだと理解した。

　普段の勝気さなど微塵も感じさせないような、緊張から真っ赤になった目元は少しばかり潤んでいる。だが、それはこれから始まる事象への緊張ではないとすぐに察せられた。

　血の気が引いているのが、指先をギュッと握り、小さく震えている。

「私も、その、行く、っ、行きたいんだ、けど……あの、親がさ、面倒でさ」

「……うん」

「その、なんていうか、……えっと」

「説得？」

「そ、そう！」

　依田の期待した「く」で終わる四文字でも、「せ」から始まる四文字でもなく。それでも話の流れから察せられる四文字の言葉を紡げば、野村は小さく何度も頷いた。

　抱いていた淡くて薄くて、雪よりも何よりも儚い期待はポシャン、と潰える。

　だが、依田はそんなことは既に忘れていた。期待をしていた自分を罵ることも、その恥ずかしさに耳まで真っ赤になることもせず、ただただ野村を心配するばかりで、その緊張から喉が渇いてひっ付いた。

「ごめん、その……勝手なイメージなんだけど、依田のお父さん、気難しいイメージだから」

「あー、うん。合ってるよ」

　苦笑し、依田は野村に同情した。

　野村は成績もそこそこ良いし、学校での生活態度も問題ない。そうであるのに、何をそんなに口出しをするのだろうか。

「あの、うちの親はさ、俺が反抗期だから、それ面白がってんだよね。だからイヤっつーか」

「そ、そうなんだ……大変だね」

「その、野村はさ、真面目だし、そんな怒られることないんじゃ、ない……の」

「あー、ハハ、いや……それが、普通なんだよ。普通。悪くないけど、良くもない」

　彼女の背負うものの重さを思うと、依田は自分まで傷付けられたように感じられ、渋い顔になった。

「……大変そう」

「よく言われる。……学校のみんなには」

「どゆこと？」

　問い掛けると、野村はグッと黙り込んだ。下唇を噛んでいるようにも見える程に、苦しそうな表情で。

「うち、ちょっと変わった宗教なんだよね」

　意を決した野村が口にしたのは、依田では抱えきれない重量の秘密だった。

「その、いい子が当たり前で、それが常に求められて、で、あ……恋愛もダメだし、本当は学校の友達とも深く関わっちゃダメだし、誕生日も祝ってもらえないし、クリスマスもないし、明けましておめでとうも言っちゃダメだし、成績は良くて当たり前だし、き、気にすること、たくさんで……」

　溢れ出した苦悩を依田は受け止められず。

　ただ彼女の前に立ち尽くすしかできなかった。