悪を為すか、正義を為すか

第5話 イト

「おかえりなさいませ、旦那様」

　頭（こうべ）を垂れ、跪（ひざまず）きながら自分を出迎える若い娘。

　彼女こそ、あの日英雄（ひでお）が命を救った人物であり、名をイトと言う。

　親の借金の形（かた）に売られるも、実父の赦（ゆる）されざる不逞（ふてい）のせいで、危うく殺されかけたのだ。

　それを英雄があ（・）の（・）姿（・）で救った後、あたかも通りすがったフリをして近づき、彼女を自分の下宿先へ紹介したのだ。

　もっとも、下宿先の女将も、その旦那も、人が良過ぎる程の人物だからこそできたことだが。

「おいおい、イトさんや。私のことは名で呼んでおくれと言っているだろう？」

　英雄が茶化すように言えば、イトは首を横に振り、静かに答える。

「いいえ。わたくしの命の恩人を、呼び捨てなどできません」

「歳も近いんだよ、イトさん？　それに、ほら、勘違いされてしまったらどうするんだい？　こう言っちゃなんだが身請けの話も来ているんだろう？」

　そう。出会った当初こそ、身なり汚いイトだったが、身綺麗にし少し整えただけで見違えるほどの美人になった。

　その上、たおやかな姿に惚れこんだ男は数知れず。

　何度も見合い話が来ているというのに、彼女はそれを断っているのが現状だ。

（最初は、私のあの姿を気にしてのことかと思っていたが……）

　英雄と視線が交わると、イトは頬を染めて熱に浮かされたような瞳で見つめてくる。

　さすがに、どんなに鈍い男でもわかるその態度に、英雄は悩んでいた。

（私は真実を追い、正義を貫く代弁者だ。だからこそ、その戦（・）い（・）に巻き込むわけにはいかんのだ。でも……）

　自分に好意をこれでもかと向けてくるイト。

　美しく、そして可憐な彼女を悪く思う者などいるだろうか？

（……恋心なんぞ、捨て去れれば良いものを……）

「旦那様？　どこか具合でも悪いのですか？」

　心配そうに尋ねてくるイトに、つい見惚れてしまう。

「い、いや！　少し、その！　次の取材先について考えていたのさ！　じゃあ、私は自室にいるから何かあったら呼ぶのだよ？」

　なんとかそれだけ伝えると、階段を駆け上がり、自室へ入り戸を閉める。

　そして、高鳴る胸を抑えながら静かに息を整える。

（おかしい。こんなはずでは……。ただ、あの娘に目撃者……遭遇した者として、証言してもらい、あ（・）の（・）姿（・）の私についての記事を私（・）が書くだけで良かったのに）

　そう。あの日の事をイトを利用して記事を書き、英雄は珍しく編集長から褒められ、認められ、書いた記事も飛ぶように売れたのだ。

　おかげで、収入も良くなり始め、うまく周り始めた感覚がしていたのだ。

　――人生が。