異世界の守護者

第2話

　斜面を進んでいく隊長の後を付いて行くと、やがて、急に青い空が見えてくる。

　僕らは台地の上に出た。

　背丈ぐらいの草が生い茂る原っぱが広がっている。

　カロルさんが背伸びして、じっとあたりを注視し、

「あそこです」

　何もない原っぱの１点を指す。

　僕も背伸びして、その１点を目を凝らして見た。

　……あっ……。

　緑の草と、青い空の境目で、かすかに、何かが動いている……。

「異世界人共め、デカい図体を丸めて移動してやがるな」

　アドレー隊長がうなった。

　異世界人は僕らと生物的には近く、皮膚の色や背丈が倍近くあるのを除いて、見た目はまったく一緒だ。

　体毛のほとんどない体に、直立２足歩行で、指の数は１０本、知能も高く、言葉でコミュニケーションをするくらいだ。

　あまりに僕らに似すぎた。

　そのために、衝突が起きた。

「新人共は引くんだ、てめえら連れては行けない、俺に任せろ！」

　アドレー隊長が僕らに山を下れと指示する。

「なぜでしょうか、私達なら大丈夫です」

　カロルさんが、杖を構えた。

「それに、私達だけで行動させるのは規律違反であります」

「この状況で規律もクソもあるか」

「お言葉ですが、どのような場合でも規律はございます隊長。私達に行けと言うのなら全員で行動しないと――」

「――異世界人を放っておけるわけねぇだろ！」

　アドレー隊長とカロルさんが言い合いを始める。

　僕は黙っていたが、カロルさんが何を言っても、帰れ１点張りのアドレー隊長が、だんだんと攻撃的になっていった。

　これは止めないとっ。

　と思った時だった。

　被りっぱなしだったカロルさんのフードが爆風に脱がされ、緑色の髪がなびく。

　爆音が響いた。

　熱風が熱いっ。

　僕らは体が吹き飛ばされるのを、しゃがんで堪えた。

　前方の野原に火の玉が着弾し、土を巻き上げる。

「マイル、カロル、こっちだ！　引くぞ！」

　アドレー隊長が走り出した。

　僕らは来た道を引き返し、斜面の森に身をひそめる。

　僕らを狙って、火の玉が次々と飛んできた。

　地面が振動する。

　異世界人は、どういうつもりなんだ！？

　こんなにも攻撃的だったなんてっ！？

「てめぇら大丈夫か！」

「大丈夫っす！」

　僕は身を丸めながら、顔だけ向けて返事する。

「隊長、戦いましょう！　確認しましたが、船は１艘しかありませんでした」

「……カロル……」

　隊長は困ったように目を瞑った。

　ゆっくりと目を開けて、

「……しょうがないか、行くぞ。マイル、立ち上がれるな！」

「は、はい！」

　振動と土煙の中、僕は立ち上がる。

　異世界人の火の玉によって、燃えだす炎の原っぱに、アドレー隊長が駆けこんだ。

　カロルさんと僕が後を追いかけていく。

　落ち着け、初実戦だぞ！

　僕は、呼吸を整え、バクバクする心臓をなんとか収めようとした。

　でも、ぜんぜん落ち着いてくれない。

「風ジャンプだ、てめぇらの事なんか気にせずジャンプするからな、しっかりついて来い！」

　と、アドレー隊長が杖を振り、ジャンプする。

　アドレー隊長の体が飛んでいるように浮かび上がり、高く燃える原っぱを飛び越えていく。

　すぐに、横のカロルさんが、高く風ジャンプし続いていく。

　すぐに２人の姿が見えなくなった。

　落ち着け……。

　集中し、体内の魔力を高め、杖から放出する感覚っ……。

「風の力を！」

　杖を力強く振りながら、ジャンプする。

　僕の体が、高く高く飛び上がっていった。

　燃える原っぱを下に見ながら飛び越えていく。

「ああっ、しまったぁ……」

　背すじがゾッとした。

　僕の体が、勢い余って森の木々よりも高くあがってしまう。

　力加減を間違えた……着地のために全部出しきってジャンプしちゃいけないんだった……。

　落ちる！

「うああああっ」

　勢いよく、墜落する。

　も、もう一度っ。

「風の力を！」

　激突の瞬間、ふわりと体が浮いた。そして再び落ちる。

「痛ててっ」

「バカ、何やってるの」

　カロルさんが、尻もち付く僕の手を引っ張り立ち上がせてくれた。

　死んでもおかしくなかった、注意しないと……。

「２人とも伏せろ、早く！」

　目の前に居た、アドレー隊長が叫ぶ。

　僕らの頭上を、けたたましい音を立て異星人の乗り物が過ぎ去っていった。

　回転する羽と、全身を鉄で覆われた空飛ぶ船だ。

　森の中へと高度を下げながら飛行している。

「逃げる気だ、追いかけるぞ！」

　アドレー隊長が踵を返し、異星人の船を追いかけ、風ジャンプした。

「行くよ！　マイル！」

　カロルさんも、隊長を追いかけて来た道を引き返していく。

「よし！」

　ちゃんと魔力量をコントロールし、落ちる時ようを残しておくように……。

　杖を振り僕も風ジャンプ。

　再び燃える原っぱを飛び越えて行った。

　よしっ、今度はちゃんと飛び越えれたぞ。

　僕は原っぱを、徐々に魔力を出し、滑空するように落ちて火の海を後にする。

　前方では、カロルさんが山道沿いに船を追いかけようとしている。

　対し、アドレー隊長は、森の中へ入って追いかけて行った。

　僕も急がないとっ。

　道沿いに行こう、風ジャンプ！

「ああっ、しまったぁ」

　森へ向け飛んでしまった。

　勢い余って、木の樹冠に突撃してしまってローブが引っかかってしまった。

「くそっ、もっと低くで良いんだ」

　体をじたばたさせて、なんとか引っ掛かってる部分を取ると、僕は墜落していく。

　風の力をっ。

　落ちながら杖を振った。

　ふわりと体が浮いて、再び落ちていく。

「ああっ、痛てて」

　くそっ、２回目だぞ、我ながら魔力の無駄遣いだ。

　あと、皆を見失ってしまった……。

　異世界人の居場所は、あの船の出す轟音でだいたいわかる……落ち着け……。

――カサッ。

　なんだ？

　背後で足音がした。

　振り向くと、

「アドレー隊長！」

　……なんだ？

　……変だぞ？

「どうしてこ――ウゴァッ、アアッ、何を！？　あうぅぅ！　あああああっ！」