笑わない（らしい）黒の皇子の結婚～ダンジョン攻略からお菓子作りまでこなす、元聖女の皇子の強すぎる執着を、元黒竜の訳あり令嬢は前向きに検討することにしました～

第23話 シャル、罠にはまる

　　マリーナは、男たちよりもよほど冷静沈着だった。飛翔の術で空高く舞い上がり、月明かりの下、燃え広がる炎をじっと観察する。

「魔道具でも使ったのかしら。これは、私の魔力では消せないやつだわ」

　と、一人ごちる。さらに高度を上げて、周辺まで見渡してみて、首を傾げた。

　おかしい。なぜ、誰一人、外へ出てこないのか。すでに、全員が火に飲まれた？確かに急な襲撃だったが、あの『黒騎士団』全員がこんなにあっけなくやられるとは思えない。それに、世話係の使用人たちもこの離宮に数人はいたはず。この騒ぎで誰も出てこないのは、不自然極まりない。

　ん？あれは？

　燃え盛る建物の向こうにあるもう一つの別棟。その奥の一室だけ灯りが点いているようだ。ただ単に誰かが消し忘れただけかもしれない。

　でも・・・もしかしたら誰かいるのかも・・・

　どうしたものか。爆発そのものは、あの後は治まっている。クレインもアルフォンソ皇子も、大概の敵には引けを取ることはないだろう。一刻を争って加勢する必要があるわけではなさそうだ。

　マリーナは、まずは別棟を調べてから、本棟に向かうことにした。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　警戒しつつ一歩踏み込んだマリーナは、状況を一目見て、数歩後ろに下がった。

　料理の匂いに混じる独特の甘ったるい芳香に、ハンカチを取り出して鼻と口をすっぽりと覆う。風魔法を操って、部屋の空気を強制的に入れ替えた。それから改めて、内部を確認しながら踏み入った。

　そこは、やや小ぶりながらも宴会場になっていた。

　白かったと思われるテーブルクロスには、あちこちに茶色やオレンジのしみがこびりつき、まだ半分ほど料理が残った皿が所狭しと並べられている。泡の抜けきったビールらしき液体が入ったグラスもあちこちに転がっていた。テーブルの上だけでなく、床の上や誰かの身体もぐっしょりと濡らして。

　すっかりくつろいだ格好の騎士たちは、完全に眠りこけていた。ある者はイスの背にもたれた格好で。またある者は床にずり落ちて。他人の身体の上に折り重重なっている者までいる。メイドや給仕などの使用人らしき姿もその中に混じっていた。

　身構えながら、近づいてそっと指で触れ、呼吸を確認していく。

　よかった。どうやら、皆、眠っているだけのようだ。

　おそらく、強力な『眠り香』の類が使われたのだろう。

　それにしても不覚を取ったものだ。いくら団長不在の折りとはいえ、『黒騎士団』ともあろうものが、こんなに簡単にやられるとは。

　うめき声がして、重なった体の山の一角が蠢き、その下から、一本の腕が突き出した。引っ張り上げてやると、副団長エクセルの憔悴した顔が現れる。

「大丈夫ですか、副団長（エクセル）様？」

　手近の水らしき液体が入ったグラスを取ってやると、エクセルはそれを一気に飲み干した。しきりに首を振って意識をはっきりさせようとしている。

「一体何があったんですか？」

　マリーナの問いに、エクセルは目を何度も瞬かせ、ぼんやりと記憶を辿る。

「差し入れを、運び込むのを手伝ってから、確か、アルの、アルフォンソ皇子の、そう、求婚の成功を祈って、皆で宴会を・・・そして、それから急に眠くなって・・・」

　ガバッと身を起こし、途端に吐き気を感じたのか、エクセルは短く呻いて口を押えた。唾をグッと飲み込んで、顔を上げ、かすれた声で尋ねる。

「アルは？皇子は無事か？」

「彼なら大丈夫。今は、夫と一緒にあなた達を探しているんじゃないかしら。火の中で」

「火の中？」

「ほら、焦げ臭くありません？隣の本棟、いきなり燃え上がったんです」

「燃え上がった？火の気はなかったはずだが？」

「おそらく、なんらかの火系の術か魔道具が使われた可能性が高いですわね。とにかく、皆さん、ご無事で何よりですわ」

「無事・・・。みんな無事？・・・なぜ、無事なんだ？」

　エクセルが俄かに不審そうに呟いた。

「傷つける気がないのなら、なぜ、燃やしたんだ？俺たち、全員を安全な場所に押し込めて？」

「確かに妙ですわね。まさか、建物を盛大に燃やすこと自体に、意味があった、とか？」

　二人は、困惑ぎみに顔を見合わせた。

＊　＊　＊　＊　＊

「どなたか、どなたか、いらっしゃいませんか！」

　閉じられた扉の向こうから、誰かの慌てたような足跡がして、必死に呼びかける女の声が聞こえた。

「助けてください！アルフォンソ殿下が大けがをされました」

「アルフォンソ様が！」

　シャルが慌てて、扉へ駆け寄った。

「ああ、そちらにいらしたのですね」

　声の主は扉のすぐ前で立ち止まったようだった。

「どなたです？」

　ドアノブに手をかけたシャルを制して、エルサが尋ねた。

「レダです。教会の『癒しの聖女』の。どうか、お助けください。お願いです。私の術だけでは助けられないほどの重傷を、アルフォンソ殿下が負われました」

「申し訳ありませんが、お役に立てそうもありません。奥様は、ここにはおられません。ここには、医術を施せる者も、癒しの術を使える者もおりません」

　アルフォンソ様が、大けがを・・・

　エルサが答える間にも、シャルは頭の中が真っ白になっていくのを感じた。

　どうしよう。あの方が、大けがを？こんな私を生涯大切にすると言ってくれた方が・・・

「せめて、中に入れていただけませんか？お願いです。一刻を争うのです」

「奥様に、マリーナ様に、決して開けるなと命じられています」

　エルサが躊躇いがちに答えた。その視線が心配そうに青ざめたシャルの方へ向かう。

「それに、そうしたくても、今、ここは魔障壁（バリア）が張られていて、外に出ることも、中に入れてあげることもできないんです」

　少し間を開けて、レダが再び切実な口調で訴えた。

「包帯になりそうな布でもあれば。きれいな水だけでも、何とかなりませんか。このままでは、皇子殿下が・・・」

　水に布、それくらいなら、この部屋にある。それで皇子が助かるなら・・・

「私が持っていきます。私ならここから出れますから」

　シャルが声を大きくして毅然と言い放った。

「お嬢様、危険です。奥様はここから決して出るなと」

「わかってる。でも、このまま何もせずに、あの方にもしものことがあったら、私は一生後悔する」

　引き留めるエルサを振り払って、水と布を手早く用意し、部屋に置いてあった薬を掻き集め、手近の袋に詰める。

「母上には、後でちゃんと謝るわ」

　カギを開け、扉を開け放つと、シャルは一人部屋を出た。

　やはり、というか、予想した通り、マリーナの張った魔障壁に阻まれることなく。

「これで足りるかしら？」

　すぐ前に佇んでいた『癒しの聖女』レダに駆け寄り、袋を差し出す。

「リーシャルーダ・ベルウエザー様」

　珍しくも、はっきりと正式名を呼ばれた。その口調に異質なものを感じて、シャルは反射的に顔を上げた。

　いつの間にか、すぐ近くにレダの顔があるのに驚く。

　あれ？レダ様ってこんな赤い瞳だったっけ？

　父クレインの瞳の色とも違う。まるで瞳の奥が赤く燻っているような。

「やはり、あなたには効果がないようですね」

　？

「仕方がありませんね」

　レダはため息交じりに言うと、シャルの背後に向かって、頷いたようだった。

　気配を感じて振り向こうとしたとたん、後頭部に鋭い痛みを感じる。

「シャルお嬢様！お嬢様に何をする！」

　くらりと沈みゆく意識の中、最後に覚えていたのは、床の冷たさとエルサの悲鳴のような声だった。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

「『黒の皇子』に伝えなさい。ご令嬢を助けたければ、明日の晩７時に『大いなる教会』ブーマ支部の旧聖堂に一人で来るようにと。必ず一人で」

　あまりのことに声もなく見つめる一同にそう告げると、レダは満足げに笑った。

　『聖女』レダ。教会本部からブーマ国へ派遣されてきたばかりの新米『聖女』。目の前でそう告げた女には、もはや、いつものおどおどした地味な印象は、微塵もなかった。

「そうそう、援軍が一人でもいらした場合は、ご令嬢の安否は保証しかねます。もちろん、この伝言が、部外者に伝わった場合も。皆さまが沈黙を守ってくだされば、ご令嬢がけが一つされることはないと誓いましょう」

　見守るしかない一同を尻目に、背後に控えていた人影の方を振り返る。

「杖を離して、ご令嬢を抱き上げなさい。そのまま、私に付いてきなさい」

　何かが落ちる硬質な音が響いたかと思うと、黒い杖ブラック　ウォンド～黒騎士団の術師がふだん持ち歩く護身用にも使える杖～が床に転がってくるのが見えた。続いて、のそのそと影から現れた男は、気を失ったシャルの身体を床から抱え上げた。

「ケイン！なぜ、あなたが？」

　エルサの身体を押しのけて突進し、魔障壁に阻まれたサミュエルが驚きの声を上げた。

　『黒騎士団』の若き術師は、その声に何の反応も示さなかった。まるで人形のようなぎこちない動きで、命令に従って『聖女』の横に並ぶ。

「それでは、アルフォンソ皇子によろしくお伝えください」

　レダが一礼して、口の中で呪文を唱えた。

レダとシャルを抱えたケインの姿は、一瞬で消え失せた。

　アルフォンソがその場に駆け付けたのは、それからすぐ後のことだった。