笑わない（らしい）黒の皇子の結婚～ダンジョン攻略からお菓子作りまでこなす、元聖女の皇子の強すぎる執着を、元黒竜の訳あり令嬢は前向きに検討することにしました～

第7話 皇子、懊悩する①

　シャルが目覚める数時間前・・・

キーン！

　空気を切り裂く不快な音に、エクセルは、思わず両耳を抑えた。

　瞬間、窓ガラスにひびが入り、目の前に人影が出現する。

　アルフォンソが、瞬間移動の術でバリアをぶち抜いて戻ってきたのだ。

　いくら非常時でも、もうちょっとましな戻り方があるだろうに。後で言い訳する身にもなれっての。

　心の中で、エクセルは悪態を吐く。

　今更のことなので、口に出しはしなかったが。そのかわり、

「アル、街の状況は？俺たちも出た方がいいか？」

　早速、アルフォンソに問いかける。

　王都への魔物襲来の知らせに色めきだった黒騎士団の面々をくい止めるのに、いい加減うんざりしていたのだ。

「やっぱり、団長の留守中に、部外者がしゃしゃり出るのもなあ。お前が勝手に抜け出したのがばれるのも、まずいだろうし。ま、今の衝撃で、ばれちゃったろうが。俺の苦労は何だったんだ？」

「エクセル、頼みがある」

「アル？どうした？」

　アルフォンソのただならぬ様子に気づいて、エクセルは、いつものお気楽な表情を一瞬で打ち消した。

　まじめな顔で、アルフォンソの彼らしからぬどこか要領の得ない話に、しばし耳を傾ける。

「承知した。後は任せてくれ」

　理由を尋ねることもせず、どこか不安そうな皇子に、エクセルははっきりと頷いてやった。　　　　　

　その返事に安心したのか。アルフォンソが大きく息を吐いた。

「では、後始末をしてくる」

　一言告げると、アルフォンソの姿は、再び、空に消え失せた。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　エクセルは一刻も無駄にしなかった。部屋を出ると、配下にただちに病室として使えそうな場所を準備するよう命じ、病人を運べそうな馬車を秘密裏に用意させる。

　緊急時ではあったが、大国からの客人の要請を無下にするのは得策ではないと判断したのだろう。離宮の世話係たちは、できる限り速やかに、要望に応えた。

　現段階で街に行かれた場合、安全の保障は致しかねます、との言をしっかりと添えて。

　渋る軍医を馬車に放り込むと、エクセルは、自ら、アルフォンソに告げられた場所へと馬車を走らせた。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　それからしばらくして・・・。

　空間移動の術で、アルフォンソは再び部屋に戻った。

　離宮では、体よく閉じ込められていた黒騎士団の団員たちが、上司を、つまり団長と副団長の姿を求めて騒ぎ立てていた。

　何食わぬ顔で、階下に降り、不満を訴えに来た直属の部下たちを、黙って待機せよ、と一喝する。

　疲労と動揺をいつもの無表情の下に押し隠して。

「そう言えば、さっき、左翼の建物の方に、誰か連れてこられたみたいですが。団長、何かご存知ですか？」

　部下の一人の質問に、ホッと胸をなでおろす。

　どうやら、エクセルは、事を荒立たせることなく、うまくやってくれたらしい。

　勝手な行動に後で文句が出るかもしれないが、大国の皇子の行動だ。ブーマ国としても、大目に見ざるをえないだろう。

　アルフォンソは特別扱いを好まない。国内にしろ、国外にしろ。

　こんなふうにローザニアン皇国の皇子としての権力を行使するのは初めてだと、ふと思う。

　そして、アルフォンソは、あの少女のためなら、自分が使える手段はどんなことでも利用しようと、すでに心に決めていた。

　念のため、もう一度、瘴気が漏れ出ていないか、広域探知魔法を一帯に巡らして確認する。

　大丈夫。何ら、異常は感じられない。

　兆候なく現れたにしては、今回の『穴』は簡単に塞ぐことができたようだ。

　特にやるべきことがなくなると、どうしても、先ほどの自分らしからぬ行動が思い浮かぶ。

　なぜ、やってしまったのだろう？あの時、逃げ出すような真似を？

　こんな気持ちになるのなら、離れるべきではなかった。『穴』を塞ぐのを少し後回しにしてでも、エクセルに任すのではなく、自分が直接迎えに行くべきだったのではなかったか？

　でも、もし、自分の身元がばれでもしたら・・・？

　大国の皇子が動けば、嫌でも事が公おおやけになる。彼女に迷惑がかかることは、絶対に避けるべきだった。だから間違ってはいなかったはずだ。でも、認識阻害の術を使っていたし、彼女と父親らしき男以外いなかったんだから、あの場合、エクセルに連絡を飛ばして、迎えが着くまで待つという手も・・・。

　堂々巡りする考えに自分でも嫌気がさして、アルフォンソはいらいらと頭を振った。

　それにしても、遅い。エクセルは何をしているのだろう？

　そろそろ仔細を報告に来てもいい頃ではないか？

　応急手当は完ぺきだったはずだ。あとは軍医のアレスに任せればいい。彼は自分が認めた名医なのだから。それでも・・・

　『黒の皇子』アルフォンソは、とうとう見出したという喜びと、わけのわからぬ後悔と不安を胸に、先ほどの『奇跡』について思いを馳せていた。

＊　　＊　　＊　　＊　　＊

　　初めはとても信じられなかった。

　　こんな場所で、思いがけない場面で、かの存在に巡り会えるなんて

　もはや記憶も定かではない遠い昔に失ったもの、何度も異なる生を繰り返しながら、ただひたすら探し続けたものに。

　人の理（ことわり）を捨て、繰り返した生。男になったり、女になったり。黒髪黒目である以外、見かけも境遇も、その度に変化した。過ぎ去った生については、細部まで記憶しているわけではない。ただ、どの人生でも共通していたのは、身を焦がす切望。もう一度会いたいという思いだけだ。

　誰よりも強く優しく、自分にとって唯一だった存在に。それが、まさか・・・。

　アルフォンソは、腕の中の華奢な身体の感触をまざまざと思い出していた。