みじかいおはなし

第2話 桃から生まれた桃太郎 ２

桃太郎が落ち着くのを待ち、家へと案内してもらった。

古びているが、立派な家だった。

「ただいま、、、。」

桃太郎が家へと入ると、爺さんと婆さんがすっ飛んで来た。

そのまま桃太郎へと飛びつく。

「桃太郎！どこへ行ってたんだ！心配したんだよ！」

「こんな時間まで何をしていたんだ！」

桃太郎の無事を喜ぶ二人を見て、先ほどの話が嘘のように思えてきた。

婆さんなんて目に涙を浮かべている。

こんなに大切にしている子どもを鬼退治になんてやるのだろうか。

「この人が一緒に居てくれたから平気だった。」

二人の視線が俺に向かう。

印象を悪くしないよう、精一杯の笑顔を浮かべた。

「旅の者です。

一人でいる桃太郎が気になりまして、家まで送らせてもらいました。」

「それは、それは、どうもありがとうございます。

何もない家ですが、ぜひお礼に一晩泊まって行ってください。」

爺さんが頭を下げ、俺に礼を行って家の中へと招き入れてくれた。

儲けた。

旅をしている身としては、一晩でも泊めてもらえるのはありがたい。

「では、お言葉に甘えて、、、。」

遠慮なく家へ上がらせてもらう。

「明日の朝二人には話をするから、安心しなさい。」

そう桃太郎に耳打ちをすると、出会ってから初めて笑顔を見ることが出来た。

夕食は米や野菜、魚を出してくれた。

二人は米と野菜を少しだけしか食べず、あとは桃太郎と俺に食わせてくれた。

桃太郎の茶碗には米が山のように盛られていた。

食事をしながら二人と話したが、桃太郎への愛情は本物だと感じた。

「こんな布団しかないが、ゆっくり休んでいってください。」

食後、そう言って婆さんが敷いてくれ布団は、古い着物を縫い合わせて綿を詰めた物だった。

「ああ、そういうことか。」

心の中でそう呟いた。

その布団を見た時、俺は全てがわかったのだ。

と、同時に俺の旅はここで終わるのだと知った。