みじかいおはなし

第1話 桃から生まれた桃太郎 １

「もうすぐ日が暮れる、家に帰った方がいいんじゃないか？」

探し物をしている旅の途中、少年が一人で川辺に佇む姿を見て思わず声を掛けた。

「こんなところに一人で居て、鬼に喰われちまうぞ？」

少し脅せば家に逃げ帰ると思った。

「、、、家に帰りたくないんだ。」

暗い顔で少年がポツリと言う。

何か訳がありそうだ。

「どうして家に帰りたくないんだ？

俺で良ければ話を聞こう。」

もうすぐ日暮れ、子ども一人この場に残して行くのは気が引けた。

とりあえず話を聞くことにした。

「俺、おじいさんとおばあさんと暮らしてるんだけど、、、二人が怖いんだ。」

「二人に暴力でも振るわれるのか？」

見たところ怪我もないし、着物も良い物を着ている。

虐げられているようには見えない。

「殴られたことなんて一度もない。

二人は優しいよ。」

益々謎は深まるばかり。

「優しいのに怖いのか？」

「俺、鬼退治に行かされるために二人に育てられてるんだよ。

一人目が鬼に殺されて、俺はその代わりなんだ。」

少年の目から涙がボロボロ溢れる。

「俺、鬼退治なんか行きたくねぇ！

殺されちまう！怖いんだ！」

「そりゃ怖いな、俺でも怖い。」

少年の背中を摩ってやった。

「お前、親はどうしてるんだ。

爺さんと婆さん以外に家族は居ないのか？

他の家族に相談は出来ないか？」

「親なんか居ない。

俺も一人目もそこの川から流れて来た桃から生まれたんだ。

桃から生まれたから名前も桃太郎って言うんだよ。」

桃から人が産まれるなんて話は聞いたことがない、、、。

この子は爺さんと婆さんに騙されているんだなと思った。

「よし、俺が二人と話しをしてやろう。

家に案内してくれるか？」

少年の横顔が少しだけ姉に似ていたからか、俺はこの子を放っておくことができなかった。