鳥妃

第3話 霊の住む町

披露宴の後、フィオナは妃が行うあらゆる公務を仮面をつけてこなしていた。

「王太子妃様！入りますよ！」

使いの者がドアを叩き入ると、そこにフィオナの姿は無く、“出かけて来ます、あとはよろしく”と書かれたメモが残されていた。

「もう！フィオナ様ー！」

眼鏡をして緑色の羽を髪のように二つに束ねた使いの者、エメラルドの声が王宮に響くと、馬で移動していたフィオナもそれが聞こえた様な気がした。

「どうしたフィオナ？」

「なんでもない。空耳でしょう」

「しっかりしてくれよ？もうすぐ目的地に着くんだから」

ラピスがそう言い指差すと、ある寂れた町が見えて来た。

どうもここが、シトリンの領地らしく、町は活気がなく、道行く人も見受けられなかった。

「閑散とした町ね、これが王都に隣接してるとは思えないわ」

白い馬をゆっくり歩かせながらフィオナがそう言うと、ボロ切れを着た老人が話しかけて来た。

「あんたらよそ者かい？悪い事は言わん、早くこの地を立ち去った方がいい。この町は呪われとるんだからな…。」

「呪われる？」

フィオナがそう聞き返すが、老人は何も言わずにそのまま立ち去ってしまった。

「どういう意味だと思う？」

「さぁな。情報が欲しいところだが…、酒場にでも行ってみるか？」

ラピスの問いかけにフィオナは小さく頷いた。

＊＊＊

寂れた町だが、酒場には少し活気があった。

「おっちゃん、フルーツジュース二つ！」

「あぁ！？若えの、酒場でフルーツジュースなんか飲む気が！？ケツの青いのは出ていきな！酒場じゃ酒かビールの二択よ！」

「まぁそう言わずに、あるんだろ？」

「チッ、しゃーねぇなぁ…。」

酒場のマスターは、渋々ながらフルーツジュースを二人に出してくれた。

そんな気の良いマスターを見て、二人は一度、顔を見合わせて尋ねてみる事にした。

「マスター、この町なんでこんなに寂れてるんだ？」

「そうそう、通りに人がポツポツいるだけだったけど…。」

マスターはそれを聞き、肩を落としながら言った。

「この町は…領主シトリンの兄に祟られているんだ…。」

「マスター、詳しく話してくれないか？」

フィオナもラピスも身を乗り出して、マスターの話しに耳を傾けた。

「数年前、前の領主だったシトリンの兄アンバーが病で亡くなってな。それからシトリンはそりゃもう嘆き悲しんでなぁ。それを見かねた国王が、アンバーに魔法をかけたのさ。霊としてこの世に残るようにな。しかし普段はただ浮遊してるだけなんだが、成仏できないアンバーはたまに荒れてな。凶作に毎晩の呻き声、それに怪我人まで出てるんだ。祟りだとみんな言ってる」

「そう…アンバーは今どこに？」

「シトリンの城さ、いつも同じ所にいるよ。自分が眠る墓の前にね」

マスターからはそれ以上の事は聞き出せなかった。

二人は宿を取ると、談話室で話し合った。

「なんとかしないとね。とりあえず今晩様子を見ましょう」

「そうだな、それまで寝ておくか…おやすみー。」

そう言ってラピスは部屋へと引き上げて行った。

フィオナは一人、暖炉に当たりながら考え事をしていた。

＊＊＊

夜、呻き声を聞き目覚めた二人は、慌てて外へ出た。

「ラピス！」

「あぁ、わかってる！」

呻き声は町を徘徊しているようだった。

その声を追って馬で町中を駆けると、シトリンの兄アンバーが、鳥の化け物へと姿を変えて子供に襲いかかろうとしていた。

「やめなさい！」

フィオナがそう言うと、アンバーは二人に振り返り、そのまま逃走した。

「逃げるわ！行くわよラピス！」

「えぇ！？マジかよ！？」

池の方へ逃げるのを見てフィオナとラピスは、馬ごと池に飛び込んだ。

「なぁフィオナ、飛べばいいんじゃないか！？」

「うるさいわよ！今話しかけないで！」

「…おいおい…。」

ラピスが半ばあきらめながらついて行くと、ある地点で鳥の化け物が妙な動きをして消えた。

「あら…？」

「消えたな…。」

池の真ん中でUターンし、陸に戻ると、土手で馬を休ませた。

「変な所で消えたな。霊だからとしか言いようがないが…。」

「いいえ、それだけとは言えないわ。あそこはちょうど町の境だったから」

杖で地図を出しながらフィオナがそう言うと、ラピスは服を絞りながら言った。

「じゃあ、あの霊は何らかの力でこの町から出れないと？」

「違うわ、シトリンから離れられないのよ。披露宴には来てたもの」

「…なるほど、問題はどういう仕組みかだな」

「マスターが言ってたわ。アンバーは国王に魔法をかけられたって。魔法をかけると言っても、何かを媒介にしなければならなかったはずよ。強力な魔法だもの」

「その何かを突き止めるってわけだ。じゃあ町に戻ろう。何かまだ手がかりがあるかも知れない」

そして馬を休ませた後、二人は町へ引き返した。

その様子を上空から姿を変えたアンバーの霊が見ていた。

アンバーは何も言わずにそのままシトリンのいる城へと消えた。