　ビリッ、と体に走った衝撃と、背後に強く引き戻されるような感覚の直後、数秒間、意識が飛んだ。

「…………？」

　何が起きたのかを把握する前に、ザリ、と顎の辺りに何かが触れた。

　僅かに差し込む光に照らし出されたのは、鈍い灰色をした砂浜に見えた。ロンは、少年の時分に過ごした南の海に広がる、砕けた珊瑚でできた白い砂浜を連想し、一瞬自分の意識がその頃に戻ったのかと思って、急いで立ち上がろうとした。

　しかし、立ち上がるべき腕がなかった。いや、ありはしたが、それはやけに小さかった。

「……！？」

　驚いた拍子に、背中が壁にぶつかった。ぐらぐらと世界が揺れる。

　――違う。ここは、砂浜ではない。と、気づいた頃には遅かった。

「……おや？」

　レイニーは、掌の中で抱えた香炉がぐらぐらと揺れる感覚に、歌を止めた。

　最初は、歌のリズムに合わせて、無意識に揺すってしまったのかと思っていた。しかし、どうやらそうではないらしい。内側で、何かが動いているような振動が、指先に伝わってきて――

「……わっ！」

　カタン、と灰を巻き上げながら蓋が落ちて、中から何かが現われた。

「な、な、何です……！？」

　何かが現われた。しかし、何が現われたのがわからない。レイニーはあわあわしながらひとまず香炉をテーブルに置き、一歩離れた。スルスル、と灰の上を這うような音がする。あまり大きくはないようだ。香炉の内側から現われて、今は上部にいるらしい。手を引っ掛けているのだろうか……？

　意識を集中させていると、再び、ぐらぐらと香炉が揺れる気配がした。落ちる……！そう思った瞬間、思わず手を差し伸べてしまった。

「わ、わわわ……っ！」

　スルスルスル、とソレはレイニーの腕に絡みついてくる。

　その感触で分かった。細かい鱗と艶やかな肢体。どうやら手足はあるようだけど、とても小さく、爪も軽く引っ掛ける程度しか生えていない。胴体で滑るように移動する、この生き物は……！

「蛇！　貴方は、新種の蛇さん、ですね！！」

『違う』

　あれっ、違う！？　という感情と、　えっ、喋った！？　という感情が、一緒に噴出する。レイニーは頭に沢山の「？」マークを浮かべたまま、困惑の表情を浮かべていた。

「ち、違う、のでしたら……貴方は、何者、ですか……？」

『…………』

　彼は答えない。答えないまま、するりとレイニーの腕の上を移動する。

　窓辺を見ると、ごく薄らとだが、硝子面に彼らの姿が反射していた。ロンは、レイニーの腕に絡んだままの自分の姿を観察した。……なるべく、平静を保つよう努めながら。

『…………』

　蛇、という言葉も間違ってはいないか。正確にはこの姿は、龍と呼べるものだったが。

　ここまで小さくなってしまえば、蛇としか言いようがないだろう。

　弱り切った魂のカケラは、人の姿すら取ることが出来なかったらしい。龍として生きた試しはないが、この悍ましい姿こそが、己の呪いの本質なのだろう。と、ロンは諦めのような結論を抱いた。むしろ清々しささえ感じた。黒龍の姿であるならば、飛翔も可能か……と一瞬だけレイニーの肩の上から試してみたが、どうやら実体化するだけで精一杯らしい。胴体はポテッとレイニーの背中側に落ち、そっと翼で抱えられてしまった。

「その、突然すいませんでした……もしかしたら貴方は、香炉の中で眠っていたのでしょうか……？」

『…………』

　レイニーの黄色い翼に包まれながらも、ロンは何も返すべき言葉を持たない。知りたいのはこちらの方だ、と言わんばかりに首を逸らす。

「……香炉に、何か魔法が掛かっていることは知っていました。解呪の呪文を唱えるときに、意識よりも奥の深層で、"あなた"と呼びかけてしまったことも。……今まで、それが誰なのかは、分からなかったのですが」

　それが、あなた、だったのですね？　と、レイニーは重ねて尋ねた。

『…………』

　ロンは、逸らしていた首を少しだけレイニーの方へ傾けた。

　瞑った瞼は、瞳のように雄弁ではない。しかし、その瞳という窓がなくとも、レイニーの感情は正直だった。ただ「知りたい」と、全身で訴えている。それは好奇心からというよりもむしろ、友達になりたいから、と言っているかのようで。……まるで無邪気な犬のようなその態度に、ロンはいっそ呆れてしまった。頬の色は薄く、まだ体力は回復していないのだろうに、元気なことだ。……そうして見つめる先にある、長く艶やかな黒髪は、何故かその一瞬だけ、生前の妹の姿を連想させた。

　……馬鹿馬鹿しいが。

『…………ロン』

　長い長い沈黙の末、溜息交じりに、ロンはそう呟いた。スルスルと、レイニーの腕の上でバランスを取り、上体を持ち上げながら。

『私の名は、ロンだ』

　ハァ、と溢した吐息の端から、黒い焔が小さく立ち昇った。

（続く）