MOONLIGHT MEMORIES

Day03 文鳥

「……昔の地球には、愛玩動物ってやつがいたらしいよォ」

　スイ、スイと黒い板の表面をなぞりながらぼやく、一人の女がいた。

　正確には、彼女は女ではない。なかった、というか。

　魔王は城館に務める悪魔を、全て男性体で統一していた。その内、彼女クエスションだけは、それを嫌がった。

『だってイヤじゃん？　ぜぇんぶ魔王様の取り決め通りなんてさぁ』

　そして、彼は彼女になった。自分に与えられた肉体を、自らの手で改造した。肉体を構成するエーテルを細胞単位に分解し、固い骨を砕き、筋肉を丸め、背を縮め、その余剰分のエーテルを乳房に移し替え……内臓器官の変革には、かなりの苦労と苦痛を伴いながら。

『……なんで、ここまでして』

　友であるクリアネスに、呆れと疑問を宿した、どこか苦々しく吐き出すような声を掛けられても、クエスションは冷や汗まみれの青ざめた顔に、軽薄な笑みを浮かべるだけだった。

『いいじゃァん、理由なんてさァ、どうでも。それより、ホラ、ちゃんと出来たよ……俺。別に遊びで科学者やってるわけじゃないんだから……』

　そんな出来事も、もう数年前になる。今ではすっかり女性の肉体も安定し、無理な自己改造の後遺症もなく、平穏無事に過ごしている。

「ねぇ、この文鳥ちゃんっての、かわいくない？　特におしりの所がさァ、フワフワでさ」

「クエスションさまー。それってー、トリハラですよー」

「トリハラァ？」

　クエスションの持つ黒い板の表面は白く輝いていて、それがフィルターのように張り付き、一種の画板のようになっていた。

　彼女がスイ、と指先を操作することで、表示された画面が大きくなる。そこに映っていたのは、小さな小鳥を描き写した、精密な絵図だった。白くスラッとした体と、苺のように真っ赤な嘴。利発そうな黒い眼と、細い両脚。……特に、下部。フワフワとした羽毛が集まったお尻や尻尾の辺りを、クエスションは拡大する。

「んもぉ～～。そんなトコロをボクらに見せて、どうするんですか。トリへのハラスメント、ですぅー。やめてくださーーい」

「えぇ～～？　俺はホントにかわいいなって思ってるだけなのにィ。いいじゃん、鳥仲間なんだからさ。キミ達はスズメちゃんで、俺は鶴の悪魔だよォ」

「本体に言いつけますよぉ」

「……それは勘弁かな。悪かったよ」

　クエスションはヘヘッと小さく笑いながら、黒い板を引っ込めた。それはまだ開発中の、クエスション謹製の魔法具（ツール）で、『名前はどうしよっかなァ～。マジカルタブレットとかどォ～？　特許取れちゃうかも！』などと独り言を言っている段階の代物だ。今のところ、図書館にある本の内容を一冊一冊記録して、それを移し替える作業に忙しく、実用化までは程遠い。

「じゃあ、ボクら、お仕事あるので。失礼しまーーす」

「ハイハイ、バイバイ。頑張るんだよ、小鳥たち」

　では！　と、クエスションの周りでウロウロしていた雀たちは、飛び立っていった。

　彼らは皆、一人の悪魔――雀の悪魔クリアネスが生み出した分体達だ。彼は自らの分身を自分の羽毛から生み出し、僅かな自我を与え、独立させて使役することができる。概ね、分体達は幼く、快活で、優しい性格をしている。……本体のクリアネスとは、大違いだ。

「かわいいかわいい、小鳥ちゃん～……♪」

　一人で即興の鼻歌を歌いながら、クエスションは再びタブレットに目を落とす。

　白く、輝くような体を持つ、美しい愛玩動物。……かつての地球の滅びと共に、とうに絶滅してしまっているであろうもの。

（いつか俺やクリアネスのように、「文鳥」という動物種の魂が地球の残骸から抜けだして、一匹の悪魔になる日がくるかもしれない）

　画面を弾くと、光は消えた。ただの黒いツヤツヤとした石の板が、クエスションの白衣の腕の中に残される。

（自分以外の生き物を愛玩するって、どんな感情なんだろう。いつか人類に訊いてみたいものだけど……）

　窓辺から、外を見る。風がよく通る、広い窓だ。この城館にいるのは多くが鳥類の悪魔だから、転落防止の柵なんかはない。

　薄いカーテンが風に揺れている。見下ろす城下町は、穏やかな賑わいを宿している。

「……飼われる気持ちだったら、ちょっと分かっちゃうかも。なんてネ」

　彼女が浮かべた笑みは、どこか自嘲じみていた。

（続く…）