Ｎのゆりかご

第22話

　ワールド通信社福島支局にやってきた黒いスーツ姿の４人は、警視庁公安部の刑事だった。中の１人が、高木支局長を逮捕すると告げた。

　朝比奈は、高木と警察官の動きを注視していた。支局長の表情はいつもの様に冷静だったが、突然、机を掌でたたいた。――ドン……、鈍い音がした。彼は、その反動を利用して立ち上がったように見えた。

　一瞬、刑事たちは身構えたが、すぐに高木の左右の腕を取った。

「抵抗するな」

　刑事が言った。

「朝比奈、少し出かけてくる。後は頼んだぞ」

　高木はそう言い、素直に連行されていった。

　ドアが閉まった後、朝比奈はハッとして後を追った。彼らはエレベーターに乗っていた。朝比奈は階段を駆け下りた。

　路上に黒塗りの車が２台停まっていて、２人の運転手が待っていた。高木と４人の警察官は２台の車に分乗した。

　朝比奈は２台の車のナンバーを控えた。品川ナンバーだった。事務所に掛け戻り、編集局の八木に電話を入れた。彼と直接話すのは初めてだった。

『どうかしたのか？』

　朝比奈には八木の声が震えているように聞こえた。それが自分の心臓の鼓動の影響だとは気づかなかった。

「高木支局長が警視庁公安部に連行されました。特定秘密違反容疑です」

『そうか……。助かったな』

　彼の声に黒いものを感じた。

「助かった……、どういうことですか？」

『テロ等準備罪なら、朝比奈も引っ張られていたぞ』

　八木に教えられてはじめて、背筋が冷たくなるのを覚えた。

　朝比奈は、逮捕時の状況と高木を連れ去った車のナンバーを報告し「記事はどうしましょうか？」と書きかけの記事について、八木の指示を仰（あお）いだ。

『ペンディングだ。しばらく動くな！』

　八木が乱暴に命じて電話を切った。

　受話器を置いてから、朝比奈はしばらく天井を見ていた。八木は動くなと言ったが、何もするなということではないだろう。第一、どうして支局長だけが逮捕されたのか？　これは僕の事件だ！……負い目のようなものが胸の中でチクチクした。

　次に何をすべきか？……やるべきことはいろいろあるはずだが、思い浮かばない。使用済み核燃料、未来倉庫Ｆ、次世代エネルギー創造公社、警視庁公安部……。さまざまなことが頭に浮かぶけれど、どれも幻のように具体性がなく、何も決められなかった。

　ふと、有希菜のことが気に留まる。理由はない。天井から視線を戻し、彼女の席に目を向けた。そこに有希菜の姿はなかった。

「佐伯！」

　呼んでも返事がない。

　給湯室に気配があるので覗いてみると、彼女はそこで泣いていた。

「どうした？」

　朝比奈が顔を覗き込むと、有希菜は背中を向けた。そして呻（うめ）くように言った。

「刑事の中に彼がいました」

「そうか……」

　朝比奈はそれだけしか言えなかった。自分の席に戻り、もう一度、天井を見上げた。

「どうすべきか……」

　自問する。

　どうすべきか。支局長と佐伯と。……一度に考えるには重すぎる。

　コーヒーを唇に運ぶ。まだ温かかったので時計を見た。高木が連行されてから１０分ほどしか過ぎていなかった。

「どうしたらいい」

　もう一度天井を見上げた。

　有希菜をこのままにしていても良いのだろうか？……不安があった。とはいえ自殺するようなことはないだろうとも思った。

　支局長の家族にも知らせなければならないだろう。原稿も書き上げておくべきだろう。八木はペンディングと言ったが、それでいいはずがない。

「留守番を頼む」

　朝比奈は言い残し、事務所を後にした。高木の住むマンションに向かって車を走らせた。

　小さな街だ。その賃貸マンションの前を何度も通ったことがある。しかし部屋を訪ねたことはなかった。高木は家族の話をしなかったし、朝比奈も尋ねなかった。話さないということは、話したくないことだと思ったからだ。

　玄関先でインターフォンのボタンを押すと『ハイ』という小さな声がした。まるで病人の声のようだと感じた。

　名乗ると、開錠される音がしてドアが開く。そこに伏し目がちの高木の妻がいた。朝比奈の注意は藍子の眼帯に向いた。

　藍子はわずかに顔を伏せたまま「主人に何か？」と訊いた。

「高木支局長が警察に連行されました」

　できるだけ優しく、かといって、状況を誤魔化すことがないように言葉を選んだ。

「やっぱり」

　そうつぶやくのと藍子はその場にしゃがみ込むのが同時だった。

　朝比奈には彼女に掛ける言葉がなかった。何よりも、高木が逮捕される可能性を妻に話していたことに驚愕（きょうがく）していた。彼の洞察力（どうさつりょく）はもとより、２人の強い絆のようなものにも……。

　我に返り、彼女の前に屈んだ。そうして感じた。彼女の顔は感情のない仮面だと。

　夫の逮捕を悲しんではいないのか？……疑問は覚えたが、それで高木だけが逮捕されたという負い目から解放された。

「……会社が全力で、……支局長を救い出します」

　他に言葉が見つからなかった。警視庁を誘拐犯のように言ったのはおかしかったか、と自分の乏（とぼ）しい語彙（ごい）力を、どこか冷めた目で見ていた。

「お願いします」

　藍子が頭を下げる。

　朝比奈は、彼女が立ちあがるのを助けてから、その場を離れた。