Ｎのゆりかご

第4話

「話はついたのか？」

　高木が朝比奈のデスクの前に立っていた。自ら足を運ぶのが、部下とコミュニケーションを取る高木のやり方だ。滅多に自分のところに呼びつけたりしない。部下の席に足を運べば、社歴や年齢の壁を越えやすくなるだけでなく、部下の机の上やディスプレーを見て仕事ぶりを評価することもできる。……彼は手の内を隠すことなく、朝比奈に教えていた。

「担当の時田課長が良い人なので助かりました」

「そうだろう。あいつは良い奴だ」

　高木が少し笑った。

「知っていたのですか？」

「ああ、会議や研修会で何度か話したことがある。生真面目で優しい男だ。その性格のために、記者には向かない。出世することも……。まぁ、管理部署なら出世はするかぁ」

　普通の管理職なら部下には聞かせないような話を、彼は昼食の蕎麦の味を評するように言った。

「ハァ……」

「で、何を見たいのだ？」

　今更ながら、高木が訊いた。

「セキュリティーの関係で映せない場所はあるそうですが、敷地の全景は映すことができるそうです。昔の配置図と比較すれば、変わったところが見つかると思います」

「変わったところ？」

「核のゴミがどうなっているのかと思いまして」

「使用済み核燃料のことか？」

「はい。ここに移動になる前に調べたのです。……事故後、取り出された核燃料は一時冷却用の共用プールに入れられ、その後、ドライキャスクに詰められて地下の倉庫に保管される……」

「最終保管場はまだない。今でもそこにあるのではないのか？」

「そうかもしれませんが、鋼鉄の容器とはいえ経年劣化が進むはずです。最終保管場がない以上、定期的に詰め替える必要があるはずです。それが数万年も続く。そのコストを考えたら、保管方法が変更されていても不思議ではないと思います」

「ふむ、わざわざ移動させるとは思えないが……」

　高木が唇を真一文字に結び、顎に手を当てて考えるしぐさをした。

「取り出した燃料デブリも、地下の仮置き場に保管されたままなのでしょうか？……総量８８０トン、１％でも９トン弱、仮置き場も一杯になる時が来ると思います」

「フム、……４月戦争以来、使用済み核燃料に関する政府発表はなかったな」

「はぁ……」

　朝比奈は即答できなかった。

「ヨシッ！……調べる価値はあるな。朝比奈、やってみろ。やるからには徹底的にやれ」

　彼はそう命じて自分の席に戻った。

　僕の提案が通った。……朝比奈は少し驚きながら「頑張ります」と応じた。

「頑張れ！」

　有希菜が朝比奈の背中をたたいた。まるで上司の口ぶりだ。

「コラ！　僕は先輩だぞ」

　怒ってみたものの、心は弾んでいた。使用済み核燃料はまだ１Fの地下に眠っているのか？……４月戦争のごたごたに乗じて、何かが変わっていても不思議がないと考えていた。同じことを続けると人は楽をしたくなる。効率を求める。それが人間が陥る、慣れによる過ちというものだ。そうして数々の事件や事故は生まれてきた。

「お、忘れていた」

　席に着いたばかりの高木が戻ってくる。

「ハイ、何か？」

「朝比奈。新相馬区の総合サッカー教育センターが竣工したから、オープン前に取材しておいてくれ。原発の取材は慌てずじっくりやれ。原発は逃げて行きはしない。通常の取材が最優先だ」

　彼が当たり前のことを言った。

「わかりました。すぐにアポを取ります」

　朝比奈は受話器を取り、総合サッカー教育センター事務局へ電話を掛けた。

　原発は逃げないが、使用済み核燃料や燃料デブリはどうだろう？　事件や事故の証拠はどうだろう？　証人の記憶や生命はどうだろう？　時は流れ、いつか有を無に変える。……不安が過った。