「俺の屍を越えていけ」と言っていた師匠がダンジョン最下層で一目散に逃げたんですが？ 俺が先に屍になってどうするんだ‼︎

46／戦いの代償

　動かない身体で、何も出来ないまま傍観することしか許されなかったアザークは、その残酷な行為を黙って見ていることしかできなかった。

　それがボウグにとって幸か不幸かは分からなかったが、幼い彼を形成する上では良くないことだけは分かっていた。

　すでに息絶えていて手遅れだったが、それでも記憶をすり替えなければ。

「ボウグ……もういい、最期は俺に任せろ」

　ズタズタになった身体を引き摺りながら、二人の間に割り込んだ。驚いた顔をしたボウグの頭を撫でて、涙を堪えながら笑い掛けた。

「あとは俺がする。ボウグは地下に降りて待っててくれ」

　流石にトラウマに成りかねない行為を見せるわけにはいかない。素直に頷くボウグを見送って、弾けた柘榴のようなエンドールに刃を当てた。人間相手にこんなことをするのは初めてだが、戦いを終わらせる為にはするしかない。

　決心したように息を吸い、思い切り剣を振り下ろした。

　———ハァ、ハァ、ハァ……

　すでに息絶えた対象とは言え、やはり抵抗は大きい。勝利の代償に大きなものを失った気がする。

　喪失感に襲われて立ち尽くしていたアザークだが、僅かに聞こえた物音に踵を返した。

「アザーク……。良かった、無事だったんだな」

　そこにいたのはキウイとジーク。二人とも負傷はしているもの、大事には至らなかった様子を見て胸を撫で下ろした。

「エンドール……此奴は強い男だったな」

　首と胴体が引き裂かれた敵を見ながら、キウイも眉を顰めた。己の欲望に忠実で、救い難い人間だった。

　ジークは力尽きて動けないキウイを託した代わりに、アザークが掴んでいたモノを奪い取って階段を登り始めた。

「お前らはゆっくりしとけ。後は俺が鎮めてやる」

　頼もしい背中を見つめながら、二人を身を寄せ合い、互いの無事を確認するように触れ合った。良かった、本当に良かった……！

「そうだ、アザーク。よくやったな」

　振り返って歯を見せて笑った師匠を見て、耐えていた涙腺が崩壊した。

　反則だって、だから———！

「ありがとうございます……っ、師匠！」

　拳を固く握りながら涙を流すアザークを、そっと抱き寄せて。キウイも深い息を吐いた。

「終わったのう……」

　しばらくして、騒がしかった声が引いていくのが分かった。エンドールの死を知った兵士達が退却したのだろう。やっと守護者の元へ戻った聖剣を見ながら、静かに目を閉じた。

　▲ ▽ ▲ ▽

「———終わった？」

　異空間に切り離されたプルー達は、静まり返った状況が気になって外へ出た。

　終始怯えてバンムルくを抱き締めていたハルに声を掛け、ゆっくりと階段を登り始めた。

「ん、ハル……？　無事か？　怪我はなかったか⁉︎」

　そこにいたのは返り血で汚れたジークだった。いつも綺麗に着こなしているスーツもいたる箇所が切り裂かれて、生々しい傷も刻まれていた。

「私のことなんかよりも、自分の心配をして……！」

「ハル……、言っただろう？　俺はお前さえ無事ならそれでいいと」

「バカ……っ、ジークがいないと私、生きていけないんだから！」

　胸元にしがみついて泣くハル達を見て、プルーは完全に出遅れを感じた。

　二人だけの空間……ちょっと待ってよ、もう！

「フェーン、リルーン！　お願ーい、無事ならすぐに来てー‼︎」

　そんな主人の声を聞きつけた忠実な従者は、なりふり構わず駆けつけた。この二人も、随分と傷だらけで痛々しかった。

「プルー様……、ただいま戻りました」

　安心したように微笑む二人を見て、プルーも涙が溢れ出した。くしゃくしゃになった顔で、両手いっぱいに抱き締めた。

「ごめんね、ごめんね……！　二人とも本当にごめんなさい……！」

　頼りない主人でごめんなさい……。いつもこんな自分の為に、命をかけて戦ってくれて、ごめんなさい。

「えへへー、プルー様。その時はごめんじゃなくて、ありがとうが嬉しいんだよ？」

「そうですよ。俺達はプルー様に喜んでもらいたくて戦っているんです。たくさんたくさん……褒めて下さい」

　そんなの、たくさん褒めてあげる！

「ありがとう、フェン、リルン！　二人とも大好き‼︎」

　こうして互いの無事を確認し合い、一同は束の間の安堵と喜びを噛み締めていた。