「俺の屍を越えていけ」と言っていた師匠がダンジョン最下層で一目散に逃げたんですが？ 俺が先に屍になってどうするんだ‼︎

28／遺された者

　幸い、邪竜の火炎のおかげで一命を取り留めたキウイ達だったが、その代償はあまりに大きかった。

　契をなくした従者は、跡形もなく消え失せる———……。灰となって消えた邪竜も例外ではなかった。

　ただ、一つのものだけを例外に遺して。

　ドクン、ドクンと———力強い鼓動が刻まれる。

　だが、アザークには理解ができなかった。何で俺なんかの代わりに死んだ？　俺みたいな無力な人間よりも、邪竜の方がよっぽど役に立つのに。

　肉体的な強さも、他の仲間からの信頼だって。どれを取っても邪竜に勝れるものはなかった。

　目を閉じれば、思い出すのは邪竜の笑いかける顔———……。

　そしてあの夜の、叱咤する声が鮮明に蘇る。

『私はキウイ様が大切だ！　あの方が悲しむ姿は見たくない！』

　邪竜。アンタが死んだ今、大切だと言っていた主人は、ずっと泣いてるぞ？　見たくないと言っていたアンタが悲しませて、どうするんだ……？

　だがその声は届くことはない。無情に心拍を刻み続ける心臓しかなかった。

「ねぇ、キウイ様……本当に邪竜は死んじゃったの？」

　長年、共に時を過ごした獣狼達にとって、衝撃的な別れだった。永遠とも思えていた友が亡くなり、どうしようもない消失感に戸惑っていた。

「違う、死んだのではない。繋いだのだ」

　そう、邪竜は新たな存在に命を繋いだのだ。アザークという男に命を託したのだ。終わりではない、終わりではないが———！

「くそっ、アザーク！　アザークはどこに行ったんだ！」

「アザークなら外を歩いていたよ？　崖の辺りで黄昏ていた」

「彼奴め、いつまでもメソメソメソメソと……！　皆もそうだ、邪竜は死んだのではない！　アザークの心臓となり、今も息衝いている！　だから悲しむ必要はない！　もし邪竜に会いたくなれば、アザークの心臓に話しかけるがいい！」

　———え？

　外から戻ってきたと同時に宣言された言葉に、一気にシリアス感が消え失せた。もっと哀愁に浸らせてくれよ、キウイさんよー？

「あぁ、戻ってきた！　アザーク、心臓の音を聞かせて！」

「私も、私も！」

「ポヨポヨポヨ！」

　皆が一斉に押し倒してくる。待て、せめて順番……！　重っ、苦しィ……重たいって言ってるだろうが！

「ダァァァァァーッ、何だよお前ら、揃いも揃って！　順番に並べ！　ここで俺が圧迫死したらお前らのせいだぞ！」

「うへぇー……怒る様子が邪竜みたい。懐かしいー」

　お、俺は俺なのに？　どうしよう、成すこと全てが邪竜に重ねてみられる気がする。生き残ったのは俺なのに、俺の存在が消え失せそうだ。

　こうして、皆が代わり代わりにハグしにくるようになった。何故か然程交流がなかったはずのプルー、フェン、リルンまで。

「あ、アザークの心臓の音を聞くと落ち着くよの！　黙って聞かれてなさい！」

　プルー、お前はツンデレだったのか？　だが次第に前の明るい雰囲気を取り戻しつつあって、安心し出したのも事実だった。

　そして一番心配していたキウイも、皆が静まり返ってからひっそりと邪竜に会いに来ていた。

　雑魚寝をしている皆を横目に、キウイは無言で抱き付いて耳を当てていた。

　しっかりと腕を回して、静かに鼓動に耳を傾けていた。

「……順調に鼓動を続けているな。良かった」

「お陰様で。むしろ邪竜の心臓になってから、潜在能力が上がったというか、全てのステータスが上がって驚いているよ」

　悪いことばかりでなくて良かったと、少しは思って欲しい。それでも邪竜の足元にも及ばないと思うけど。

「アザーク、お前が気に病むことはないんだぞ？　これは邪竜が望んだことだ。お前が生きてくれて、きっとアイツも喜んでいると思う」

「それならいいけど」

　いつもより長く抱きつくキウイを、少しだけ意識してしまう。彼女は邪竜の心臓に会いに来ているというのに、不謹慎なことを考えてしまう自分が嫌になる。

「………どうした、アザーク。心臓が騒がしくなった気がするが？」

「べ、別に？　気のせいだよ」

　正直、しおらしいキウイは綺麗で、毎晩毎晩頭を悩まされる。

　邪竜がいなくなって、そんなに日も経っていないのに最悪だ。

「………ふふっ、アザーク。今日はこのまま寝てもいいか？」

「え、このままで？」

「そうだ、今晩は私の抱き枕となって眠るがいい。光栄だろう？」

　あ、いつもの高飛車なキウイさんに戻った。この彼女なら大丈夫だ……って思ったけど、最近の俺はおかしいらしい。キウイさんのことがキラキラして見えて、つい目で追ってしまう。

「なぁ、もしもの話なんだけど。邪竜の心臓をもらった影響で、邪竜の人格や考え方が俺に侵食することってありえるんかな？」

「んー……どうだろうな？　もしあるとしたら、嬉しいな。お前の中で邪竜が生きている証拠だ」

　そうか、確かに嬉しいな。

　それじゃ、キウイさんに芽生えたこの感情は、素直に受け入れよう。俺はキウイさんの笑顔が見たい。キウイさんにずっと笑顔でいてもらいたい。

「キウイさん……笑ってくださいね、ずっと」

「———あぁ、約束だ。その時はずっと隣にいるんだぞ？」

　こうして俺達は、寄り添うように眠りについた。二人の夢に笑顔の邪竜が現れたのは、きっと偶然ではないと———俺は信じたい。

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