「俺の屍を越えていけ」と言っていた師匠がダンジョン最下層で一目散に逃げたんですが？ 俺が先に屍になってどうするんだ‼︎

世界樹「ユグドラシル」

16／獣使いプルー

「大丈夫だよね……？　きっとフェンとリルンが守ってくれるよね？」

　プルーが聖剣レーヴァテインの守護者になって数十年が過ぎようとしていた。他の守護者とは違い、二代目を襲名したプルーにとって、そのプレッシャーは胃がズタズタに痛めつけられるレベルの重圧だった。

　冒険者が襲ってくる度に心臓が止まりそうになるし、フェンとリルンが苦しそうな声を上げるだけで「もうダメだー！」と逃げ出したくなっていた。

　その度にフェンに「プルー様には俺達がいるから安心して下さい！」と励まされるのだが、こればかりは何年経っても慣れやしない。

　自分がキウイのように術式に強かったり、ジークのように武術に長けていれば安心なのかもしれないが、他人任せのプルーでは一向に自信など持てやしないのだろう。

　それにしても、この戦いはいつまで続くのだ？

　いつもなら相手がさっさと降参したり、撃退されるのに、今回は少しばかり旗色が悪い。

　いや、優位なのには変わりない。だがフェンもリルンも手を抜いている素振りは見えないのに、最後の決め手に欠けていたのだ。

　彼女達の性格からして、相手を弄ぶような品格のない戦い方はしないはずなのだが……？

　早く決着をつけて安心させて欲しい。

　いつものように「ほら、僕達がいれば大丈夫ですよ」って、笑って帰ってきて欲しいのに———！

「ハハっ、流石魔王を倒した聖剣は一味違うな！　セツナ、見てるか？　俺の勇姿！」

「うぅ……、グライム、よそ見をしないで戦いに集中してよ！　あなたが死んだら、誰が私を守るのよ！」

「おいおい、自分の心配ばかりしやがって！　全くお前って奴は、ベッドの上以外じゃ、冷たいな！」

「黙って！　私は仮にも神に使える身。誰が聞いてるか分からない場所で、迂闊なことは言わないで！」

　二人の会話を聞いて、プルーはひどくショックを受けた。

　わ、私達はこんな意味分からない人間達に負けるの？

　それに魔王を倒した聖剣って？　まさかあの人間が手にしているのは、エクスカリバーなの？

「ってことは、キウイが……？　キウイが倒されたの？」

　嘘だ！　キウイは守護者の中でも飛び抜けて強い術者なのに！　彼女が倒されるなんて、あり得ない！　

　だが、男が持っているそれは、確かに紛うことなく……エクスカリバーだ。

　通常なら、人間が契約を結んだ従者に勝つなんて有り得ない。しかも契約を結んで何百年も経っている従者なら、万が一の可能性も残されないだろう。

　だが、聖剣を所持している時は別だ。

　アレには特別な力が封じられている。

　そもそも魔王を封じ込めるだけの力を備えているのだ。装備した人間なんて見たことがないけど、ないけど———！

「いたとしたら、フェン達だけで太刀打ちできるのかな……？」

　力のないプルーは不安を振り切るように頭を大きく振った。

「嫌だ、嫌だ、嫌だ、嫌だァァァァァーッ‼︎　倒してよ、フェン、リルン、そいつをやっつけてェ！」

　限界まで腕を振り上げて、殺す勢いで突き刺す。人間ごときにやられるわけがない！

　先代から任され守り続けたんだ。世界樹の中心に祀られた聖剣レーヴァテインと守護者であり主人であるプルー。

　届け、届け、奴の喉元を掻っ切ってやる！

「逝けよ、この腐れ野郎！」

「口の悪いワンちゃんだな、躾のなってない犬は嫌いだよ」

　優勢から同一、そしていつの間にか逆転され、フェンの頬に剣の柄がのめり込んだ。

　揺れる脳天———気付いた時には数メートル飛ばされた後だった。

　戦意なんて、本当はとうの昔に消えていた。

　こんな人間に負けるなんて、許し難い。認めたくない、認めたくない！

　顔を上げると敵の姿が大きく見えてきた。手に首輪を持って、不敵な笑みを浮かべてきた。

「さぁ、これをつけてもらおうか。きっと君に似合うと思うんだ」

　それは従者の首輪。付けられたものの意思とは裏腹に操られる禁忌の呪物だ。

「嫌だ、ダメェ！　お姉ちゃん逃げてェ！」

　リルンの声が遠くに聞こえる。頭では分かっていても、もう足も動かない。逃げられないんだ。

「リルン……逃げろ。プルー様を連れて、逃げてくれ」

　犠牲になるのは一人でいい。二人を逃すためなら、それまでもがいてやる———！　その想いが最後までフェンを奮い立たせ、立ち上がらせた。

「おっと、随分と手こずってしまったな。セツナ、もう一匹の犬と黒いのはどこ行った？」

「ごめんなさい、逃しちゃった」

　片方に鎖を付けたフェンを連れて、グライムは封印されている世界樹の中心へと入って行った。

「にしても、こりゃーいいな。この聖剣を装備しただけで力が漲ってくる。これを三本集めりゃ、世界を制することも夢じゃねぇかもな」

　真実を微塵も知らない人間が、またしても間違いを犯そうとしていた。制するどころか、世界を滅ぼしかねない未来が待っていることを、この時はまだ、誰も知らなかった。