「俺の屍を越えていけ」と言っていた師匠がダンジョン最下層で一目散に逃げたんですが？ 俺が先に屍になってどうするんだ‼︎

14／不信感の裏腹

　盗賊達の砦を目前にして、アザークは不機嫌だった。勝手に身体を支配され、自由にされる事実を知ってしまったからだ。

　そもそも自分は勝手に甦らされたんだ。少しも望んでいたなあったのに。

「何を不機嫌になってるの？」

「獣狼……なぁ、お前は嫌じゃないのか？　勝手に乗っ取られて」

「乗っ取る？　何が？」

　何がじゃない。いくらネクロマンサーと屍で従者関係を結んでいるとはいえ、許せない条件もある。

　それにキウイ次第では、いつでも自由に出来るってことじゃないか。

「うん、でもキウイ様はしないよ？　そんなこと」

　無垢な彼女の言葉に、言葉が詰まった。

「出来るけどしない、それがキウイ様だよ？」

「けど、そんなの分かんないじゃないか」

「しないよ、絶対。そんなことをしたら、私達が悲しむって分かってるからしないよ」

　絶対的に信じ切った言葉に、何も言えなかった。

「キウイ様は私達を守ってくれるけど、嫌なことはしない。そんな人だよ？」

　もし獣狼の言葉が本当ならば、俺は失礼なことをしたのかもしれない。そもそも助けてくれたというのに、礼も言わずに罵倒してしまった。

　彼女の援護がなければ、戦いは長引いていたかもしれないのに。

「———アザーク、知ってる？　悪いことをした時はすぐに謝る、それが一番だよ？」

　そんなこと、子供でも分かってることだ。だがな、そんな簡単なことが大人になるとできなくなるんだ。

「私とアザーク、２歳しか違わないのに？」

「精神年齢が違うんだよ。俺からしてみれば、獣狼は五歳児くらいにか見えない」

　っていっても、こんな単純なことで腹を立てているようじゃ、獣狼のことを子供だということは出来ないな。

　アザークは眉間に指を当てて、しばらく顰めていたが、覚悟を決めたようにゲートを開けた。

　中を覗き込むと、泣きじゃくってベソをかいたキウイと慰める邪竜がいた。

「———っ、アザーク！　何だ、何で急に入ってきた⁉︎」

　泣き顔を見られて取り乱しているのか、ギャーギャー喚くキウイに、苦笑がこぼれた。邪竜を見ると静かに頷いていた。

　さっきは勝気に振舞っていたが、アザークの言葉に相当傷ついていたらしい。

「………さっきは、助けてくれたのに逆ギレしてすみませんでした。獣狼から話を聞いて、その」

「アザーク……、いや私も申し訳ない。説明不足だった」

　アザークは命を懸けて守ると言っていた師匠に裏切られ、見捨てられたのだ。しかも普段から良いようにこき使われた末に。

　もしかしたら、グライムに扱われた過去を思い出し、あのように言ったのかもしれない。

「………私達はまだ信頼関係が築けていなかったな。だが安心して欲しい、緊急の時以外は決して干渉しない。従者のプライベートは守るつもりだ」

　その言葉にアザークも静かに頷いた。

　そもそも他の従者達を見れば一目瞭然だ。大丈夫だ、きっと。

「これからも、よろしくお願いいたします」

「うむ！　こちらこそ頼むぞ！」

　やっと仲直りした時、ゲートの違和感が止まった。おそらく獣狼が歩みを止めたのだろう。

「キウイ様、着きました！　多分、あれが砦です」

　報告を受けたキウイとアザークは外に出て確認した。崖の下に見える石造の籠城———と言うには少し小ぶりな建物。

「やっとご対面だな。私の大事なエクスカリバー……！　獣狼、アザーク、さっさと回収に向かうぞ！」

　指をポキポキと鳴らし、ガラの悪い輩のように砦に向かった。

　▲ ▽ ▲ ▽

「おうおうおうおう、盗賊達よォ……！　よくも聖剣エクスカリバーを盗んでくれたのォ？　これ以上痛い目に遭いたくなければ、さっさと献上するのだ！」

　ゴオオォォォォォォォォー……と複数の怨念を背後に携えて現れたキウイに、盗賊達は腰を抜かして怯えるしかなかった。

　目にも捉えられないスピードで切りつける獣狼と、確実に仕留める凄腕剣士に手も足も出せなかった。

　そもそも監視していた道ではなく、断崖絶壁側のモンスターが徘徊しているノーマークだった方向から襲ってきたのだ。

「スイマセン、スイマセン、スイマセン！　剣はお返しします！　なので命だけは‼︎」

「許さぬ！　お前、もっと金銀、財宝を蓄えているだろう？　有金全て献上せよ！」

　悪役はどっちだと言わんばかりの絵面だ。流石の盗賊団にも同情してしまいそうだ。

「キウイさん、こいつらも反省してることですし許してあげましょう？」

　抵抗できないように縄で縛り上げて、アザークは譲歩を促した。

「むっ、何だアザーク。お前はこいつらを許すのか？」

「まぁ、全く知らない奴でもないので……」

「アザークの兄貴！　流石ですぜ！」

「兄貴はヤメろ、ったく……お前らも全く反省しねぇ奴だな」

　アザークと盗賊団のやり取りを聞いて「ん？」と首を傾げた。

「アザーク、お主……此奴らと面識があるのか？」

「まぁ、サンドルームの盗賊団といえば、よくギルドの賞金首に上がってきますから。何度も捕まえてりゃ、そりゃーね」

　流石のキウイも「は？」と聞き返した。

　いや、確かにアザークはサンドルームの場所やモンスターについて詳しいとは思っていたが、この展開は想像していなかった。

「その度に盗賊なんてヤメろって言ってんのに、お前らは」

「俺達にも生活があるんでっせ？　これでも金持ちしか襲わないように心掛けているッス」

「いやいや、今回たくさんの人に迷惑をかけてるから。だからお前ら———」

「アザーク……もう良い。良いからさっさとエクスカリバーを持って来させよ」

　情報を処理し切れずに諦めたキウイは、話を切り上げた。

「ったく、アザーク。それならそうと、早く話せば楽できたんじゃないのか？　私には説明不足とか言っておきながら……」

「いや、別に面識があるだけで仲がいいわけじゃないから。所詮、俺とあいつらは商売敵だし」

「もうよい、ほら……エクスカリバーを確保しよう」

　そういやギルドの依頼できたが、この場合はどうすれば良いのだろうか？　一旦ギルドに返上して、事情を話して元に戻すのか？　それとも？

「そんなの、黙って奪うに決まってるだろう？　元々私のだ。何が悪い？」

　やっぱそうなのか。どうにか円満に解決する方法はないのだろうかと、答えを考えるよりも先にエクスカリバーが届いてしまった。

　大きく、威厳を纏った聖剣。あまりの眩さに目が潰れそうだ。

　黙り込んだキウイは、そのまま峰に触れた。だが難しい顔をするだけで、一向に浮かれなかった。

「違う、これはエクスカリバーではない」

　予想外の言葉に、回りがどよめいた。

「偽物だ。こんなの、贋作だ」