女神の腕に抱かれて〈前編〉― Falling Love in the Goddess Arm ―

第9話

　幸い、早朝だったこともあり、ふたりは人と会うことなく部屋にたどり着くことができた。ノアは部屋の前でようやくＤＤを下ろした。ＤＤは先ほど回収した荷物の中から鍵を取りだし、ドアを開けた。

　部屋に入ると、ＤＤはからだに巻きつけた毛布をさらにきつくたぐりよせ、くるりとノアをふり返った。

「ご迷惑をおかけして、申しわけありませんでした。でも、もうだいじょうぶですので」

　そういって、さっと頭を下げた。

「そうか。とりあえず、よかった。ただ、ボートに引き上げるとき、脚をどこかに強くぶつけてしまったんじゃないかと思うんだが」

　ノアがＤＤの毛布にくるまれた脚に視線を落とした。

「痛くないかい？」

　それを聞いてはじめて、ＤＤは左のふくらはぎあたりがずきずき痛むのを感じた。そっと毛布を持ち上げてみると、はたしてそのあたりが赤く腫れ上がっている。

「やっぱり。気をつけていたつもりなんだが……。手当をしないと」

　ノアがふくらはぎに手をのばしてきたので、ＤＤはとっさにあとずさり、ふたたび脚を毛布で隠した。

「だいじょうぶです。ほんとうに」

「でも――」

「だいじょうぶですったら！」

　ＤＤは、らしからぬ大声を出したあと、はっとした。そのとき、海中で聞こえた声が、なぜかいまになってはっきり脳裏によみがえった。

　――素直になりなさい。心を開きなさい――

　見上げると、ノアが困惑したような、悲しげな表情を浮かべていた。

「あの……申しわけありません！　殿下は命の恩人だというのに。つい声を荒げたりして。でも、わたし……」

　ノアが問いかけるような視線を向けた。

「わたし、親切にされることには慣れていなくて。ほんとうに申しわけありません！」

　ＤＤは何度も頭を下げた。

「そんなにあやまらないでくれ」

　ノアはそういうと、やさしい笑みを浮かべた。

「まずは、シャワーを浴びてきたほうがよさそうだね。熱い湯を浴びれば、気持ちも落ち着くだろう」

「そうですね……」

「さっきの箇所、切り傷は？」

　ＤＤはおずおずとした手つきで、ふたたび脚にかかった毛布を払いのけてみた。

　ノアがしゃがみこみ、左右から丹念にＤＤのふくらはぎを観察した。

「うん、だいじょうぶ。切り傷はない。打ち身になっているだけみたいだ」

　ノアが立ち上がり、ＤＤをまっすぐ見つめた。

「湿布薬はある？　なければ、届けさせるが」

「あります。常備していますので」

「そうか。それならよかった」

「ご迷惑をおかけしたこと、心からおわびいたします、殿下」

　ノアの笑みを見るうち、ＤＤは気持ちが少しずつほぐれていくのを感じた。

「じゃあ、ぼくはもう行くよ。そのほうが、きみもゆっくりシャワーを浴びることができるだろう。ただし――」

　ノアはそこでいったん言葉を切ると、いたずらっぽい笑みを浮かべた。

「――頼みがある。さっき、ぼくにしきりにあやまっていたよね。ぼくにたいして申しわけないという気持ちがあるなら、この頼みはぜひ聞いてほしい」

「……はい。なんでしょう？」

「〝殿下〟と呼ぶのはやめてくれ。少なくとも、プライベートな時間は」

　ノアが視線を左右に向け、両手を広げた。

「たとえば、いまみたいなときは」

「……はあ……。そうですか……かしこまりました」

「それと、敬語も」

「でも、それはちょっとむずかしいかと――」

「仕事以外のときだけでいい。先日は、先走って申しわけなかったと思っている。まずは、友だちからはじめられないかな？」

「先日？」

「ほら、つい、つき合ってくれ、なんていってしまって」

　ノアが照れくさそうに頭をかいた。

「だから、せめてプライベートな場では、名前で呼んでほしい。敬語も使わずに。友だちとして」

　ＤＤは数秒ほど考えこんだのち、ぽつりといった。

「ドロシー・デズデモーナ」

「え？」

「ドロシー・デズデモーナを略して、ＤＤ」

「あ！」

　ノアの顔がぱっと明るくなった。

「やっと教えてくれたね」

　ＤＤはそう口にしたはいいものの、すぐに落ち着きを失った。

「そろそろシャワーを浴びないと。今日は出社日なので」

「今日は休んだほうがいい」

「でも――」

「ぼくはきみの直属の上司というわけではないが、それに近い立場にいると思っている。それに、一応、この国の王太子だしね。だから、今日は休むよう命じる」

　ノアの得意げな顔を見て、ＤＤはいつになく愉快な気分になった。

「かしこまりました、殿下」

　そういって、頭を下げる。

「だから――」

「だって、いまのお話は業務上のことじゃありません？　プライベートなことじゃありませんもの」

　今度はＤＤが得意げな顔をした。

「そうか、さすがだな。了解」

　ノアは満面の笑みを浮かべると、ＤＤの部屋をあとにした。

　残されたＤＤの顔にも、心からの笑みが浮かんでいた。

　廊下に出たところで、ノアは思いきりのびをした。朝から大騒ぎに巻きこまれたとはいえ、いまは妙に浮かれた気分だった。

　ドロシー・デズデモーナ……。

　デズデモーナ？

　少し変わった名前だな。どこかで聞いたことがあるような……。

　まあいい。今度本人に由来を聞こう。それに、だれがつけてくれた名前なのかも。

　いや、そんなことよりも、なぜあんなふうに裸で海に入っていたのかを知りたい。まさか彼女がそんな大胆なことをしているとは。なんて不思議な女性なんだろう。こちらの想像を超えている。

　全身ビジネスモードのＤＤ。裸で海を漂うＤＤ。素顔のＤＤは、いったいどういう女性なのか？

　ＤＤのことをもっと知りたい。いままで、どんな人生を送ってきたのか。子どものころのこと、学生時代のこと、〈ザ・ハート〉ではたらくようになってからのこと、ほかにもいろいろ……。

　だが、話してくれるだろうか？

　ノアはそんな思いをふり払うかのように頭をふった。

　急ぐことはない。まずは友だちとして、心を開いてもらおう。

　それにしても――

　ノアはあらためてこの数年間に思いをめぐらせた。

　ほんとうに、いままでぼくは、いったいなにを見ていたのだろう？

　熱いシャワーは、たしかに気持ちを落ち着かせてくれた。Tシャツと短パンを身につけたあと、ＤＤは冷蔵庫から炭酸水を取りだし、ごくごくとのどを鳴らして飲んだ。

　とんでもない朝だった。

　まさかこんな展開になるとは……。

　ＤＤは左のふくらはぎに湿布を貼ろうとして、ふと手を止めた。

　ボートに引き上げるときにぶつけてしまった――ノアはたしかそういっていた。そのときの自分の状態を想像すると、いやがおうにも頬がほてってくる。

　さぞかしぶざまな恰好だったことだろう。素っ裸で、気を失って……

　つまり、ノアには見られてしまったということだ。生まれたままの姿を。

　それでもノアは、紳士的な態度を崩さなかった。欲情のかけらも見せず、ひたすら気遣ってくれた。

　そういう男の人もいるのか……この世には。しかもそれがノアだということ――ひと目で恋に落ちた相手だということを考えると、さすがのＤＤも胸の高鳴りを抑えることができなかった。

　でも……用心しなくては。なにしろ、わたしが幸せになれるはずはないのだから。なにもかもうまくいきそうだと思ったとたんに、なにか不都合が生じるにきまっている。どこかに落とし穴があるはずだ。人生でうまくいくのは仕事だけ。恋の成就は最初からあきらめたほうがいい。そのぶん、傷つかずにすむのだから。

　それでも……。

　ＤＤはほとばしる気持ちを持て余していた。