石

拾うなよ、拾うなよ……フリじゃないからな！

「え？」

　従妹が熱を出した。

　そのような連絡がきたのは夕方。大学から帰ろうとしたときだった。

　同居している祖母からの連絡。

　従妹は両親と共に、我が家と同じ町内に住んでいる。なので体調不良の連絡もすぐに祖母に伝わった。

　そしてそれが私にも伝えられるということは。

　嫌な予感しかしない。

『みんな寝込んじゃってるの」

　ほら。

　家族全滅という状況なので、祖母は私に、帰りがけに薬やら何やらを買ってきて欲しいらしい。お金は建て替えるという。

　私はしぶしぶながら了承した。

　私は、従妹らのことは嫌いではない。だが好きでもない。

　インドアな私に反し、従妹らはアウトドア。

　キャンプやらバーベキューやら、何が楽しいのかことあるごとに行う。やるなら勝手にやってくれてかまわない。それに巻き込まれなければ。

　いとこ関係から、私も半ば強制に連れ出されるのだ。

　半分は一緒に楽しむため。

　半分は、従妹の両親が私に子供を見てほしいため。

　つまり私はシッター役だ。

　最近は学業を理由に断っているが、高校までは連れまわされ、いい思い出はない。

　私はバスを途中下車し、従妹の家に向かう。

　空はどんよりとした雲に覆われていた。

　従妹宅はこれまた重い空気を纏っている。築10年もたっていないはずが、なんだか老朽化しているようにも見える。

　ふ、と二階を見上げると、こちらを見下ろす人影。従妹だろうか。私は面倒なので反応もせずインターホンを鳴らす。

　２，３回鳴らしたところで、ようやく従妹の父が出てきた。

　恰幅がいい人だが、今はげっそりとやつれている。足もおぼつかないので、私は見かねて中に入った。

　どうやら家事もまともにできたようではないらしい。

　昨晩からの食器だろうか、それらがシンクに積み上げられたまま。あとはレトルト食品の空パックがゴミ箱に乱雑に詰められている。

　従妹の母は、あれでもきれい好きだ。珍しい光景になおさら帰れなくなった。

　私は腕まくりをし、まず水回りに取り掛かる。

　従妹の父は手伝えないものかと悩みながらも、体が重くソファーで横になっていた。

　病状をうかがう。話を聞けば、どうやら風邪と診断されているらしい。食中毒や、流行り病でなくてよかったとは思う。

　水回りがきれいになった。

　そろそろ夕飯の時間だ。食欲を伺えばないと答えられる。

　確かに、食べ残しの生ごみも多かった。一口二口であとは食べられなかったのだろう。

　従妹の父には、あらかじめ買っておいたゼリー飲料を渡し、二階で寝込んでいる二人にも足を延ばす。

　寝室に入り、一瞬、私は硬直した。

　床には従妹の母。窓際に従妹。

　従妹の母はフローリングの上をまるで蛇のように這いずり回り、従妹は、窓に向かって前進を続けている。ガラスに阻まれベランダには出れないものの、ただただ一心不乱に、外へと前進していた。

　高熱による奇行とはこのようなものか。

　私は普段から風邪をひかないため度肝を抜かれた。

　とにもかくにも、二人ともこのままでは体を痛める、と布団に寝かしつけようとする。

　が、はた、と気づいた。

　そもそもこの部屋、従妹の部屋だ。

　従妹の両親の寝室はまた異なるはず。

　現にベッドは一つしかない。

　ああ、困った。

　這いずる成人女性、従妹の母を別の部屋に運ばねばならないなんて。

　インドアな私には荷が重すぎる。

　もう二人並んで一つのベッドに寝てくれはしないだろうか。

　もうそれでいいだろう。シングルベッドに、従妹の母を押し込み、従妹にも手を伸ばす。

　そのとき、ぐるん、と従妹がこちらを向いた。

　その目。白目は黄色く濁り、血管が濁った赤で充血させている。

「ギギャギャギャギャギャギャッッッ！！！」

　猿とも女ともとれない奇怪な叫びと共に、泡になった唾液が飛び散る。

　私はとっさに顔を覆った。

　だが従妹は飽き足らず、汗と脂にべたついた髪を振り乱し、腕を振り回す。

　このような狭い場所で暴れられてはたまらない。

　私は従妹の両手首をつかんだ。しかしそれでは私も両腕を使った状態。拮抗状態が続く。

　従妹は普段からは考えられない力の強さで、年齢的にはこちらが勝っているにも関わらず、押し負けそうな勢いだった。

　そこに、騒動を聞きつけたらしい。

　バン、とドアが開き、従妹の父が手助けに入った。

　二人がかりで押さえつけ、ようやく従妹をベッドに寝かせる。

　これは救急車も呼ぶべきだ。

　従妹に引っかかれながらそう判断した私に、従妹の父もうなずくしかなかった。

　救急車の中をまじまじと見たのは三回目である。

　一回目は近所のじいさんが運ばれたとき。

　二回目は父がぎっくり腰をやったとき。

　三回目の今回は、感染症も疑われたのだろう。引っかかれた私も一緒に、完全防備の救急隊員に運ばれていった。

　私は声をかけるために、従妹と共に救急車に揺られる。

　引っかかれた部分をタオルで押さえながら、疲れてげっそりとした私に、救急隊員が何かを見せてきた。

　私は眉を跳ね上げる。

　それは石。

　従妹が握っていたのだという。

　つるりとした黒の表面に花のように白い結晶が走っている。

　きれいな石だ。鑑定に出せば、それなりの金額が査定されるのではないか。

　あるいはただの石ころだったとしても、家に飾ってもいい。

　なんだかその石が私のものにしたくなる。

　同様の感情を救急隊員にも沸いている。その目からにじみ出た欲に、私は目ざとく気づいた。

　その視線から遮るように石をわしづかみ、あとで従妹に渡します、とズボンのポケットに忍ばせる。

　ポケットから伝う、ずんぐりとした冷たさに、私は無視をするよう努めた。

　幸い、感染症の類は疑われない。

　一晩病室で缶詰され、私は医師に伝えられたその内容に、ようやくまともに息ができた。

　慣れない病室の中で、知っている限りの感染症の症状と、従妹の様子を照らし合わせていたものだから。

　従姉とその両親も回復傾向にあるらしい。

　面会できるというので、私は売店で購入した氷菓類を下げながら病室を覗く。

　果たして、従妹らはいつもの様子に戻っていた。昨日のことが嘘のようだ。

　多少のやつれ具合があるものの、従妹とその母は朗らかな表情となり、従妹の父は恰幅の良さが戻っている。

　もちよったものを開封しながら、ああ、と私はあれを見せる。

　あの石だ。

　三人の視線が一斉に寄った。

　つるりとした黒が、昨日よりも深みが増したような気がする。

「これ」

　私はふと思い立った。

「山で拾ったんじゃないだろうね」

　私の問いに、まず従妹の父が視線をずらした。次に従姉の母も苦笑い。最後に従妹が少し焦った顔で、しかし肯定する。

　案の定。と私は呆れてものも言えない。

　そもそもこの種類の石、平野のこのあたりではまず取れないものだ。

　先週、彼女らが登山に向かったことは知っていた。組み立てていた予想に、私はため息を吐く。

　昔から、落ちているものを拾うな、と祖母に聞かされていた。

　祖母は神仏への信仰深い人であり、私もそれに（ある程度）習っている。

　落とし物への忠告だけでなく、夜中に爪を切ってはいけない、口笛を吹いてはいけない、などなど多くのルールをされてきた。

　私は祖母から教えられる律儀に守っている。

　私自身、心霊体験をした経験はないが、あれらは、理不尽な脅威から身を守るためのルールなのだろう。

　それを破ると、思いもしない支障につながる。

　今回のように。

　深い黒に白が走る石を、私はビニール袋に入れ川に向かう。

　私は神仏への信仰もあるが、日本人だ、同時に科学への信頼ももっている。宗教ちゃんぽんは想像通り。

　だから、この石に関しても、まあ山の神だか妖怪だか悪霊だかが絡んでいるのだろう、というオカルトチックなものを考えつつ。

　で、どうした。という回答しか出ない。

　というかこれ以上煩わされたくない。

　従妹らからは、登った山がどこかは聞いた。碇石でいけばそこに返すのが当然だろう。

　だがこれ以上、ガソリン代とかそもそも山への時間とか、をかけたくない。

　幸いなことに、その山は、我が家付近に流れる川の源流でもある。

　地球規模で考えれば、山も川も海も、多少の座標の違いではなかろうか。日本は狭いし。

　私は川を目の前に、袋から石を取り出す。

　最後にまじまじと見つめた。

「……ネットとかで買えそうだよな」

　後ろ髪を引かれる必要もなく、川へと投げ捨てた。

「え？」

　従妹が寝込んだ。

　祖母からの電話。

　デジャブに痛い頭を抱える。

『この前海に行ったらしいんだけど、もしかしたら悪い病気でも拾ってきたのかも……』

「……拾ってきたかもね、病気か石か」

　もう知らんけど。