ダンふれっ！ ～デスゲームと化した世界。ダンジョンで仲間たちと送る、゛退屈しない〟日常～

第6話 「未知数」

　◇

　一面に張られた窓ガラス、差し込むお天道様の光……。

　『にっぽん探索者協会』、その本部ビルの最上階は、東側が全面ガラス張りとなっている。秋葉原を一望する眺め（ビュー）といえば大層なものだが、実際に見えるのはビルの頭ばかりだ。

　協会の職員にとって、一日一度は見る見慣れた景色。だが、だからこそ、ここから見えるのが『瓦礫の山』でないことにホッとするのが全職員の日課となっていた……。

　──コツコツ、コツコツ……。

　その協会本部ビルの廊下で、革靴の足音を響かせる２人の人影があった。

「実は私、計算が立つ『実績組』より、未知数の『新人』の方に期待しているんですよね。ほら、ギャンブルでも大穴狙いが一番燃えるでしょう？」

「それって、大抵負けるヤツじゃないですか？」

「……ええ。ギャンブル弱いです、私」

　そう言って、秘書に向かってシュンと悲しげな顔を見せるのは『姫島会長』だ。

　しかしすぐに会長の顔に戻ると、アイテムボックスからとあるモノを取り出す。

　──サイコロだ。

「このダイスの目は１/６で均等に出るようになっています。しかし、世の中はこのサイコロのように平等じゃない。……ふふっ、知ってますか？　稀にいるんです、６の目しか出ないサイコロを振る人間。そういう人に限って言うんですよね、『努力は必ず報われる』って。自分が何でもできるだけなのに」

「…………」

「それが『絶対的な才能』というものです。我々がやるべきは、『６の目しか出ないサイコロ』の持ち主を発掘すること。その為には、できるだけ沢山の人にサイコロを振らせるしかない。一人でも引き当てれば大金星。どうです？　燃えてきませんか？」

　そう言う姫島会長は、目をキラキラと輝かせている。彼女にとって人材発掘とは『そういうもの』なのだ。一方で横を歩く秘書はボソリと言う。

「はい。……それはそれとして会長、あんまりギャンブルに入れ込み過ぎないでくださいね」

「入れ込んでないですよ？　……あれ？　入れ込んでなんかいないですよね？」

「……何で私に聞くんです？　それ、本当に大丈夫なんですか！？」

「……たぶん」

　◇　

「音……こっちだったよな。近いな。そろそろ慎重にいくか」

　そう呟くと、寿限ムは走る足を緩める。

　足元のコンクリートの道路は、ヒビが入ったまま放置されている。街並みも瓦礫だらけで、辺りに人影は一人も見当たらない。おそらくこの辺りで生活していた人々は、別の安全な区域に移住済なのだろう。

　──要するにここは、日本のどこにでもある、ありふれた『幽霊街（ゴーストタウン）』……。

　……そういえば、人がいないのに誰かが戦っているなんて妙じゃないか？　そもそもこんなところに人が寄り付くだろうか。ダンジョンならともかく。いや、考えすぎか……。

　寿限ムは曲がり角を右に曲がる。肌で感じる嫌な気配はこの先からだ。そして寿限ムはそこで、地響きの震源地を目の当たりにしたのだった。

【エンカウンター：プレイヤーは『禍つ根のトレントLv５９』に遭遇しました▼】

　──巨大な木の化け物。そしてその姿は、人のシルエットをしていた。

　絡み合う木の根は、まるで２本の脚のように。縒（よ）り合う木の枝は、２本の腕を模している。分厚い木の幹は胴体だ。そして人体であるならば頭部があるべき場所には、巨大な髑髏（どくろ）の如き果実が３つ生えていた。

　Lv５９、強力なボスクラスのモンスターのはずであるそれが、目の前で燃えている。

　……妙だ。何だか嫌な予感がする……。

　身を焦がす蒼炎を一身に受け、膝から崩れ落ちるトレント。そして甲高い断末魔を上げると、炎と共に虚空に消滅し──そしてその向こうに、『人影らしきもの』が見えたのだった。

「…………」

　寿限ムが見るのと同じように、それもまたこちらを見つめている。

　……うん。額にツノが生えてるな、２本。

　悪魔？　少なくとも、人間ではないかな……その身体はまるで、冷えて固まる溶岩のような色をしていた。黒く冷えた表面と、燃え盛るオレンジの芯……そんな印象を受ける。

　そして何より、顔が怖すぎる。剥き出しの灰色の歯は、今にも食いついてきそうだ。

　さっきのトレントとは違って、大型のモンスターではない。むしろ身長だけでいえば俺と同じぐらいだ。……でもこういうのって、バカみたいにデカいヤツより、小さい方が強いんだよなー。特に最終形態が小さいとヤバいらしい。ちなみにこれは、漫画の知識。

　あー……つまりこういうことか。

　──嫌な気配の正体は……トレントじゃなくて、こっち。

　……どうする？　今からでも逃げるか？　しかし妙なのは、向こうが一向に襲ってこないことだ。やべえ、１秒が１０秒ぐらいに感じる……。

　しかしそれは実際、数瞬にも満たない睨み合いだった。──突如として、目の前の悪魔の身体から蒸気が噴き出し始めたのである。……なんだなんだ？　そうこうしているうちに、悪魔の姿が蒸気に隠れて見えなくなる。

「…………」

　──そして白煙の中から現れたのは、一人の『白髪の少年』の姿だった……。