ダンふれっ！ ～デスゲームと化した世界。ダンジョンで仲間たちと送る、゛退屈しない〟日常～

第29話 「変身」

　◇

　一人の男が、変わり果てた東京を彷徨（さまよ）う。その背中（シルエット）はどこか頼りなさげだ。

　──鈴木 樹（いつき）、４８歳。

　バツイチ。趣味はゴルフ。くたびれた、どこにでもいるサラリーマンである。

　あの後寿限ムと刻花の二人と別れてから、その辺のビルで一夜を過ごし──今は教えてもらった"避難所"に向けて進んでいる最中だった。

　──『一人でいれば嫌でも強くなるだろ』。

　しかし実際のところ、あれから彼は一度も戦闘を行っていなかった。

　……とにかく怖かった。モンスターを目の前にするとどうしても足がすくんでしまって、気が付いたら全力で逃げ出していた。

　彼はこれまでの人生でいつもそうだった。人生にターニングポイントというものがあるならば、彼はいつも怯えたようにおどおどしていた。

　決して誰とも争わない。例えば相手が間違っていると分かっていても、自己主張できず相手に合わせてしまう。典型的『負け犬（ルーザー）』……。

　──学生の時もそうだ。

　ノーとは言えず、クラスのパシリをしていた。ぞんざいな扱いを受けても、怒るどころかへらへらと愛想笑いを返していた。

　──社会に出てからもそうだ。

　押し付けられた仕事を黙ってこなす。押し付けた側は出世していった。押し付けられた側の自分は未だに平のままだ。

「はぁ、はぁ……」

　息が切れる。息苦しい。逃げ回ってばかりで、かえって体力を消耗していた。

　──その時である。彼は視界の端にモンスターの姿を捉えた。

　逃げよう、そう思ったその時。

「……ひぐっ、うええええん」

　……子供の声だ。モンスターだけじゃない。子供が襲われそうになっている。

　──どうしよう！？　どうすれば……！？

　自分の手にはこん棒がある。あの子を助けられる力がある。けれど……まかり間違えば自分が死ぬかもしれない。

　──逃げたい。怖い。でも。このまま弱いままでいいのか……！？

　──『戦わなければ生き残れない！』

　彼は思わず駆け出していた。モンスターの目の前へ！

「──うあああああっ！！！！！」

　……接待ゴルフで磨いた腕！　そして、押さえつけられていた闘争本能！

　なぜか身体が勝手に動く。実際、彼はこれまでの人生の中で一度も『喧嘩』というものをしたことがなかった。しかし現実はどうだ？　彼はまるで一流の剣豪のように、目の前のモンスターをなぎ倒していく。

　彼は凪のように穏やかな心を持つ。しかし──彼の心の無意識では、クソッたれな上司の頭をフルスイングするシミュレーションをしていたのだ！

　──目覚める……彼の心の奥底に住まう"龍（ドラゴン）"が！！！

「……だ、大丈夫かい？」

　モンスターを全滅させた後、鈴木は背後で尻餅をついている男の子に声を掛ける。男の子は鈴木の声に小さく頷いた。

「……お父さんと、お母さんは？」

　男の子は首を横に振った。彼の眼にうっすらと涙が浮かんでいる。

「そうか……大丈夫だ、私が付いてるから。とにかく安全な所に避難しよう」

　◇

　それから鈴木は、助けた男の子を連れて東京を進む。

　モンスターが出ても、彼はもう逃げなかった。果敢に立ち向かい、男の子をモンスターの魔の手から守り続けた。そして──

「……人だ。モンスターと戦ってる。あれは……外国人？」

　その途中で、モンスターと戦う集団を発見したのだった。

　全員カジュアルな格好をしている。そして、全員若者だ。……もしかして、観光客だろうか？　ただ、その戦いぶりはかなり手馴れている様子。

　そして気になったのは、その外国人集団は誰かを守りながら戦っているらしいことだった。……非戦闘員を守っている？

　しばらくして、戦闘が終わる。彼らは仲間同士でハイタッチをしていた。

「……あ、あなた達は？」

　戦闘が終わったのを見計らって、鈴木が訊ねる。

　その外国人の集団は、喜んで鈴木を歓迎してくれた。鈴木本人もビックリするぐらいに。これが外国人のノリなのかな……よく分からないけど。

　それで、話していく中で彼ら自身のことも教えてくれた。

　結論から言うと彼らは『東京で開かれる大会に参加予定だったプロゲーマー』だそうだ。全員アメリカから遠征してきたらしい。しかしこのモンスター騒動で大会が中止になり、ホテルで缶詰めになっていたところ……メンバーの一人が外に出て人命救助をしないかと言い出したのだそうだ。

　そういう訳で、彼らは生存者を探して"避難所"に送り届けているらしい。

「僕の名前はジョン……ジョニーとでも呼んでくれ」

　その中の一人、体格の良いダークスキンの男が良い笑顔で言った。そして、手を差し出してきたので握り返す。握手だ。……かなり力強い。

「しかし、皆さんとてもお強いですね……」

「ハハハ、ゲームは僕らの得意分野だからね！」

「立派ですよ。異国で人助けをしているなんて」

「そう言うアンタだって！　そんな歳でさモンスター退治だろ？　ヒュー、イカすぜ！　……で、その子はお孫さんかい？」

「い、いえ……」

　鈴木は思わず出そうになった「そ、そんなに老けて見えますか……」という言葉を飲み込む。まあ仕方ないよね。外国のお人だから、髪もこんなだし……

「で、僕らはこれから"避難所"に向かうけど、一緒に来るかい？」

　ジョニーがそう言う。鈴木にとって、本来これはありがたい提案だった。

　しかし──鈴木は首を横に振る。そして、言うのだった。

「いえ。少し気になったことが……」