蘭月怪異譚〜2023〜

Day29 名残

　以前遭遇した公園とは異なる公園で、例の〈地獄の門番を務めるトイプードル〉を見かけた。

　木陰が多く、中央の池が涼しげな場所だ。トイプーは敷地の端に植えられた躑躅（つつじ）の一角を塒（ねぐら）にしているらしい。何を餌として食しているのかは確認できないが、甘く閉められた蛇口から滴る水を舐める様は、正に野良犬のそれだった。

　保健所に何度か通報した。しかし、トイプーは捕まらない。逃げ隠れが巧いのではない。視えないのだ。トイプーを認識し、目視できる人間は限られていた。そして、保健所の人間は誰ひとり視えていなかった。僕の通報は悪戯――虚偽通報として処理された。

　ならば、視えている僕が処理しなければならない。

　ぽたぽたと垂れる水を、小さな舌で必死に受け止めるトイプードルへ声をかける。

「こんなところに居たのか。探したぞ」

　振り返り、こちらを見据えるトイプー。漆黒の瞳を見つめ返しながら、僕は僅かな不安に襲われた。こいつ、僕のことを忘れてないよな？

「……あぁ、いつぞやの小僧か」

　良かった、覚えてた。内心で胸を撫で下ろす。

「何用だ？　儂は水分補給に忙しい」

「レイってクソ女、まだ探してる？」

「無論だ」

「僕、知ってるよ」

「……ほう、前回とは答が違うな」相変わらずのイケてるバリトンボイス。しかし若干せせら笑う調子で言う。「小僧、儂を欺したのか？」

「まさか。そんなことして、僕に何のメリットが？」

「め……？」

「股間を犠牲にする気はないって言ってんだよ」

「儂が渡した番号はどうした？」

「失した。で？　どうする？」

　くぅん、と鼻を鳴らしながら首を傾げるトイプードル。

「どうする？　とは？」

「今なら案内してや――」

「案内しろ」

　トイプーの決断は早かった。急かすまでもなかった。僕の足下でグルグルと回る姿は、ご主人様との散歩に燥（はしゃ）ぐ犬そのものだった。口にリードを銜えていたら完璧だっただろう。

　＊　＊　＊

　地獄の門番は存外素直についてきた。案内人である僕を信じているのか、はたまた裏切られたところで対処は容易いと余裕綽々なのか。なんにしても都合が良い。

　街から離れ、寂れたラブホテルに入る。トイプーは如何にも「こんな穢らわしい場、御免被る」と言いたげな唸り声を上げた。が、最終的には僕の後に続いた。

　部屋は予約している。顔の見えない受付で代金を支払い、エレベーターに乗って目的の階へ。

　予約した部屋のドアを四度、軽く叩いて開く。先にトイプーを中へ通した。すぐ後からは入り、静かに――呼吸音すら殺して――ドアを閉じる。

「やぁ！　待ってたよー！」

　丸いベッドに寝転んで寛ぐ弔路谷怜（ちょうじたにれい）と地獄の門番の視線が搗（か）ち合っただろう瞬間（正確には彼女が片手を上げた時）、僕はトイプードルの首根っこを鷲掴みにした。容赦なく床に押さえつけ、背中にドライバーを突き立てる。何度も。何度も何度も何度も。振り返る隙も、手足をばたつかせる暇も与えない。踵を使って頭を踏み潰した。標本にされた昆虫よろしくドライバーで張り付けにし、下半身も潰す。頭が再生するのが見えたので、もう一度踏み潰す。今度は徹底的に。何度も何度も何度も。頸から頭頂部にかけて。それでも心配だったので、力任せに頭を引き千切った。難しいかと思ったけれど、案外簡単だった。

　トイプーの顔は、いつか見せられたように裂けていた。エイリアンの如く。恐ろしいことに、中に棲まう“溶けた皮膚が垂れ下がった赤子”の頭部は生きていた。流石に元気ではなかったけれど、伸ばした舌で僕の眼を狙う気力はあった。頭を床に叩きつけ、踏み潰す。数えるのも厭になるぐらい。ラブホの備品を活用したいが、万一壊してしまったら大変なので自重した。

　バキリ。

　と、一際大きな音がして、地獄の門番は完全に沈黙した。やがてドライアイスが昇華するように、トイプーの身体は消えた。血液一滴、骨や肉の欠片、毛の一本も残さずに。

　ぱちぱちぱち。ひとり分の拍手が鳴り響く。

「激しいねぇ、ハジメくん。そんでもって狡い！　背後からなんて！」

「……勝てば官軍。命あっての物種だろ」

「それでこそハジメくんだ！」

　前世（むかし）と何も変わってなくて嬉しい！　と、弔路谷は満足げに頷く。あんまりにも嬉しそうにするから、僕の表情筋も無意識に緩んでしまう。