蘭月怪異譚〜2023〜

Day23 静かな毒

　呪いの番傘レーラちゃんから

「弔路谷怜（ちょうじたにれい）が遂に呪われた」

　との連絡を受け、純米酒と塩を手土産に見舞いへ行ったら、存外元気でガッカリした。元気どころか、寒いぐらい冷房の効いたリビングでソーラン節を踊っている。何故、ソーラン節。

　いや、マイムマイムよりはマシだけれども。

　高校三年の秋。受験勉強に嫌気が差した弔路谷は、ひとりでマイムマイムを踊った。しかも三夜連続で。何故そのことを知っているかと言うと、至極単純な話、ビデオチャットで披露されたからだ。あれは普通に恐かった。本当に独りぼっちだったのだ。怪異も霊も人間も居ない。弔路谷怜ただひとりが、黙々とマイムマイムを踊る。あれほどの恐怖映像を、僕は見たことがない。

　それに較べればソーラン節なんて、全然恐くない。寧ろ平和的だ。意味は不明だけど。

「なんで踊ってんだよ」

　溜息混じりに尋ねたら煌めく笑顔で

「『病は気から』って言うでしょ！」

　と返された。確かに、言うけども。

「お前、呪われたんだよな？」

「そうだよー！　呪われた！　ばっちりがっつり！」

「“呪い”と“病”を同列にして良いのかよ。つーか、ちょっと落ち着け。ソーラン節やめろ」

　弔路谷のスマホを手に取り、音楽を止める。

「あー！　今ノってきたとこだったのに！」とか何とか喚いているが、知ったことではない。

“呪い”と“病”、果たして同列で良いのか。

　再度問いかける前に、地団太を踏んでいた弔路谷の動きがぴたりと止まった。小さく呻き、腹を抱えて口許を手で覆う。そのまま、身体をくの字に曲げた。僕は持っていた物を置いて、慌てて駆け寄る。

「おい、大丈夫か!?」

　背中に手を添えたのと、彼女が嘔吐したのはほぼ同時だった。びしゃびしゃとフローリングに撒かれる赤黒い液体。血液だとすれば尋常ではない量だ。が、血液とは別物だと判る。根拠はない。ただの直感だ。

　その直感を証明するかのように液体は独りでに蒸発していく。弔路谷が「おえ」と何かを吐き出す。それはピンポン球ほどの大きさの肉塊だった。肉塊は床を二、三度跳ねた。数秒ほど動きを止め、蠢き、短い手足を生やす。

　それは醜い小鬼だった。うわ、キモ――なんてコメントを残す前に、弔路谷が踵で踏み潰す。ブチッと。

「はぁ……疲れた。『一寸法師』に出てくる鬼になった気分だよ」

　すっきりとした表情で、額の汗を拭う弔路谷怜。浮かべた笑顔は清涼飲料水のCMの如く晴れやかだ。

　＊　＊　＊

　一体いつから呪われていたのか。

　僕が持参した純米酒に、弔路谷家の冷蔵庫にあったスモーク牛タンをつまみして、見当がつくのか質問してみる。

　が、案の定と言うべきか、弔路谷はけろっとした表情で「無理」と答えた。

「思い当たる節が多すぎる」

「だろうな」訊きながら僕自身、そう考えていた。

「でも、小鬼のサイズからして四年前ぐらいかな」

「マジか」

　四年前ということは、既に僕と出会っているということである。

「そんなに前から呪詛を送られていて、なんで気付かなかったんだ？」

「さあ？　遅効性だったんじゃない？」

　知らないけど。と言い、酒を呷る弔路谷。純米酒は彼女の口に合ったようで、どんどん手酌で消費されていく。異様にペースが速い。今度は悪酔いで吐くんじゃないか？

　幽かに笑みを浮かべた弔路谷は「大丈夫」と断言する。

「同じ年月を掛けて完璧にクーリングオフするから、心配ご無用！」

「“呪詛返し”をクーリングオフって言うな」

　それに、その点は全く心配していない。人を呪わば穴二つ。仮に相手が自分の墓穴を用意していないなら、僕が喜んで用意してやる。