　弔路谷怜（ちょうじたにれい）から害虫を見るような眼差しを向けられている。そんなふうに彼女から見られる筋合いはない。僕が彼女を、そういうふうに見る覚えは有り余るほどあるけれど。

「さっきから何だよ」

「ハジメくん、一体どこで悪い虫を引っ付けてきたの？」

「は？」

「とぼけんじゃないわよ！」

　眦を吊り上げながら、弔路谷は僕のカーゴパンツのポケットへ手を突っ込んできた。ずぼっと勢いよく。了承もなしに。湿気を多く含んだ曇天の空気を切り裂く、僕の悲鳴。気分は宛ら、暴漢に襲われるか弱き乙女である。

「ほら、これよこれェ！」

　と言って強引に取り出されたのは、親指大の編みぐるみだった。

　デフォルメされた白い体に長い耳を持つ、赤い瞳が印象的なうさぎ。印籠の如く突き出されて思わず「あ」と声が漏れた。それは四日前から僕の手元にあった。が、どういう経緯で入手したのか全く憶えていない。記憶の断片さえ甦らない。いつの間にか傍にあった謎の編みぐるみだった。

　僕の反応に何を思ったのか、弔路谷の眉間に深い皺が寄せられる。

「これ、捨てるよ」

「え、なんで？」

「呪ってるから」

「は？」

「ハジメくんを呪ってるから」

「……呪われてる感じは全然しないが？」

「感じなくても呪ってるの」

「意味判んねえ」

　そもそも何故、呪われなければならない。こんなにも健全で真っ当な、普通の男が。どうして。

「判ってよ」僕の睨みなど意に介さず、弔路谷は言う。「サッちゃんも苦しんでる。それに、ハジメくんを虐めて良いのも呪って良いのも、あたしだけなの」

「いや、良くねえだろ。優しくしろ、僕に」

「とにかく、捨てるからね！」

『ひとりかくれんぼ』の鬼にされた使用済み藁人形の火葬跡が真新しい弔路谷家の庭で、編みぐるみも灰となった。生温い風に揺れる燃え殻を見下ろす。鼻腔を刺激する厭な臭いに眉を顰めていると、ぽんと肩を叩かれた。

　振り返れば笑顔の弔路谷。彼女を見つめながら、僕は「あれ？」と首を傾げる。

「僕、なんでここに居るの？」

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