忍days

第13話

　大型連休明けの放課後、第一訓練場にて。夕日が差し込む中、僕は玄冬先輩との決闘に臨んだ。僕と玄冬先輩の他には涼、錬次、そして勿朽がおり、緊張感が漂っていた。

　玄冬先輩は冷静な眼差しで僕を見つめ、軽く息を吐いた。

「風見君、準備はいいかい？」

　僕は頷き、風を操る力を集中させた。

「はい、お願いします」

　玄冬先輩は冷笑を浮かべた。

「ハンデをあげよう。僕はここから一歩も動かない」

　その言葉に僕は顔を顰める。嘗められていることに憤りを感じたが、すぐに考えを改める。油断してくれるならその方がいい。

「では、始めよう」

　玄冬先輩が告げる。

　僕は一歩前に踏み出し、手を前に掲げた。右手から放たれる小さな竜巻が玄冬先輩に向かう。しかし、彼は微動だにしないまま、氷の壁を作り出して竜巻を遮った。

「その程度では僕には通用しないよ」

　玄冬先輩は冷笑を浮かべたまま言った。

　それは僕だって分っている。僕は即座に玄冬先輩に突進する。刀を振りかざすが氷の壁に遮られて彼には届かない。構わず僕は刀を振り続ける。

　氷と鉄がぶつかる音が響く中、玄冬先輩が呆れた声で言う。

「無駄だよ、そんな攻撃では僕の氷を打ち破ることなんて出来ない」

　そんなことは百も承知だ。だがそんなことはおくびにも出さない。まだ、まだだ。

「もういいよ、時間の無駄だ」

　氷の盾が消える。そして次の瞬間、下方から迫りくる氷の尖柱が僕のいる位置に出現した。

　しかしそこにもう僕はいない。

「歩法『風見屍這（かざみしばい）』」

　僕は気配を消し、玄冬先輩の背後を取り、忍者刀を彼の頸筋に向けて振り下ろした。

　玄冬先輩はその攻撃を瞬時に察知し、氷の盾で防いだ。

「君の努力は認めるが、まだ足りない」

　その瞬間、僕の体が力尽き、膝をついて倒れ込んだ。息が上がり、体中が痛む。

「後ろを取られたことには驚かされたが、ここまでのようだね」

　僕は涙が伝う頬を左手で隠す。自分の無力さが心底情けなかった。

　勿朽は何も言わずに僕を見つめていたが、錬次と涼が駆け寄ってきた。

「何度負けても僕はあなたに勝つ」

　僕は涙声で叫ぶ。

「そうかい」

　玄冬先輩はそう呟き去っていった。

　こうして僕に初めて、目標と言えるものが出来た。