真実
警視庁・拘留室。
「――奴と二人にしてくれ」
浪野の言葉に、釜野は短くうなずいた。余計なことは聞かない。そういう男だ。
扉が閉まり、室内には二人分の呼吸だけが残った。
浪野は椅子を引き、ゆっくりと腰を下ろす。対面の男は目を伏せたまま、先に口を開いた。
「俺の名はグリス。貴様が来るのを待っていた。海賊どもを野放しにするわけにはいかん。世界を繋ぐ力を持つお前の力が、今こそ必要だ」
唐突すぎる言葉だった。
「……は？ お前、誰だよ。『世界を繋ぐ』って、何の話だ？」
浪野が眉をひそめると、グリスはどこでもない一点を見つめ、低く呟いた。
「――長野にある“下町研究所跡地”へ行け。そこに全ての真実が眠っている」
次の瞬間、男の指先が色を失った。血が引くように、灰色へと変わっていく。
現実味のない光景に、浪野は無意識に息を止めていた。
「お前が……この腐りきった運命を変えるのだ……」
言葉が途切れると同時に、グリスの身体は硬直した。石像のように、微動だにしない。
理解が追いつかないまま、浪野は立ち上がった。
釜野への報告は後回しだ。頭の中で、一つの地点だけが異様に輪郭を持ち始めていた。
車を走らせる。
「――雪も、他の被害者も、もしかしたら……！」
確信に近い何かが、胸の奥で形を取る。
アクセルを踏み込み、新宿の夜をワゴン車で突き抜けた。
長野県郊外・下町研究所跡地。
日が落ち、敷地全体が闇に沈んでいた。
浪野は建物の脇に車を停め、懐中電灯と拳銃を手に取る。入手経路は正規じゃないが、今さら気にする理由もなかった。
廊下は静かだった。
静かすぎる。足音が妙に響き、空気が肌にまとわりつく。
最奥の扉の前で、深く息を吸う。
「手を上げろ！ 警察だ！」
扉を蹴破り、なだれ込む。
中にあったのは、荒れ果てた木造の空間だけだった。
――そう見えただけだ。
奥に、もう一つ扉が立てかけられている。
嫌な予感を振り切り、浪野はそれを押し開いた。
空気が変わる。
外観とは釣り合わない、異様に整えられた回廊。まばゆい照明と、重苦しい装飾。
拳銃を構えたまま、足を進める。
突き当たりの大扉を開くと――
そこは“宴”だった。
仮面を被った紳士淑女が、檻を囲んでいる。
中には、鎖で拘束された子供や女性たち。泣き声と嗚咽が、場違いな音楽のように響いていた。
「……まさか……こんな場所が、研究所の中に……？」
浪野は檻へ近づく。
次の瞬間、視界が拒絶を訴えた。
淑女たちが、被害者の手足に群がっている。
食事のように、作業のように。
考える前に、身体が動いた。
浪野は最も近くにいた一人を背後から捕まえ、銃口を突きつける。
「動くなァ！！ 今すぐ檻の鍵を開けろ！！ さもなくば、こいつを撃ち殺す！」
叫び声が、空間を引き裂く。
だが――
背後から衝撃が走った。
狼の姿をした大男が、浪野の後頭部を殴りつける。
視界が裏返り、意識が途切れた。
雪山・未明。
風の音が、どこか遠くで唸っている。
冷気に引き戻されるように、浪野は目を開けた。
吹雪の中だった。白しかない世界。
身体を起こそうとした、その時。
巨大な蛇が、目前に現れる。
冷たい瞳が浪野を射抜き、牙を剥いた。
「くそ……終わりかよ……」
距離はない。逃げ場もない。
――銃声。
大蛇の頭部が砕け、雪に沈んだ。
煙の向こうから、誰かが近づいてくる。
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