混成都市(コンタミシティ)の魔術師

第2話 幻想の海に溺れる者たち(ビジョン・ダイバー)

　魔幇（マフィア）の事務所を後にしたヒイラギは東都タワーの文字通り頂点に直立していた。

　左薬指の疼痛は悪化していた。左薬指の付け根から先だけが、自分の体とは違う独自のリズムで脈を打っている。今までにこんなことは一度もなかった。ヒイラギは左薬指の本来の持ち主（フリューヤ）が生存していることを直感した。

　ヒイラギは自分の左薬指から指輪を外した。指輪の下から現れた薬指の付け根には縫い合わせた跡が残っている。これはフリューヤがヒイラギに残してくれた傷だ。かつてヒイラギの薬指がついていた場所には今はフリューヤの薬指が縫合されている。将来を誓いあったあの日、ふたりは互いの薬指を交換したのだった。

「フリューヤ……」

　生きていたのか？　死んだはずでは。生きているなら私に一言もないのはなぜなのか。ヒイラギの脳内に答えの無い問ばかりが浮かび上がっては宙づりになる。

　ヒイラギは東都の街を見下ろす。きっとこの都市の何処かにフリューヤがいる。ただどこにいるのか。　

　東都タワーからは、先の大戦つまり第四次魔術大戦がこの東都に残した爪痕を一望することができる。先の大戦で東都は歴史改変魔術、異世界転送魔術、初期化魔術、世界線消失魔術等々敵国各国の最先端魔術の実験場となった。(それらの技術は停戦後に条約で禁止された)。その結果がこの歪な混成都市である。水源が無いにも関わらず涸れることのない川、刳り貫かれた山、本来この惑星に存在しなかった生態系が織り成す森林、原初の海に没した魔天楼群、砂に埋もれた旧帝の城。そのすべてが先の大戦の悲惨さを物語っている。

　フリューヤ……、どこにいる？　タワーから都市を一望してもフリューヤが行きそうな場所にはピンとこなかった。というか、ピントが合わなかった。何の収穫も得られないままヒイラギは探偵事務所へと戻った。

***

　ヒイラギは煙草の先端に火を点けた。ライターはフリューヤの遺品だった。紫煙を吐きながら、フリューヤとの日々を反芻する。

「私、この世界が嫌い」ヒイラギはフリューヤがことあるごとに呟いていた言葉を思い出した。ヒイラギの傍から姿を消す直前のフリューヤは霊的空間（スペース）へ入り浸っていた。もしかしたら。

　ヒイラギはフリューヤを求めて霊的空間へ幽体離脱（ダイブ）することにした。幽体離脱するのは二年振り。ヒイラギが、そして世界がフリューヤを失ってからは初めてだった。部屋の照明を落とし、蝋燭に火を灯す。揺らぐキャンドルの炎をぼんやり眺めながらゆっくり深く呼吸をする。頭の中を空っぽにしていく。悩み、迷い、すべて忘れてリラックスする。魔香（アロマ）を焚くと大陸のエキゾチックな香りが事務所に充満した。脈が少しずつ遅くなっっていく。周波数が安定してきた。紙で巻かれた魔薬（ドラッグ）を一本取り出し、先端に着火する。魔薬の淡黄色の煙で肺を満たす。次の瞬間、ヒイラギの意識は霊的空間へと飛び立っていた。精神が肉体から剥がれ落ちていくかのようだ。生温い蜂蜜の中を沈んでいくような感覚がした。ヒイラギの周りにも仄明るく光るダイバーたちの魂が漂い、皆同じ方向に堕ちていく。背後から強烈な光で照らされる。光の洪水の中を抜けると霊的空間に辿り着く。

　霊的空間を無数の幽体（アバター）が行き交っていた。左薬指の脈が強くなった気がした。錯覚だろうか。霊的空間上に形成された第二の東都を、幽体たちの間を透過しながら進んでいく。左薬指に導かれるようにして足を繰り出していた。角を曲がり階段を昇り降りまた曲がり入り組んだ路地を進んでいく。人のいない場所に出た。どこだろうここは。一度も来たことがない。視線の先の道角を折れていく幽体が見えた。視界が僅かに捉えたその後ろ姿は透き通るような青色の髪をしていた。ステンドグラスの青。透き通る青。フリューヤの幽体。

《フリューヤ！》　慌てて追いかける。相手方の周波数は読み取れない。自閉状態にしているようだ。《フリューヤなの？》　道を折れる。目標はまた道を左に曲がっていく。追いかける。曲がった先は行き止まりで誰もいなかった。

《フリューヤ！》ヒイラギの言葉は届かない。返事はなかった。

***

　砂の街を激しい雨を洗い流す。雨の帳に包まれてこの街のすべては灰色だった。ぽつぽつとネオンライトが灯る。降りしきる雨の中、ヒイラギは傘もささずに灰色の街を彷徨っていた。その足取りは重い。濡れた髪や服が肌に張り付く。

　フリューヤ、どうして？　その思考はフリューヤのことで占有されている。フリューヤは生きていて、そして、自分の元にはもう戻ってこない。頬を滴るのが雨なのか涙なのか分からなかった。

　背後から強い光が二本照射される。車のヘッドライトのようだ。いっそこのまま轢かれてしまおうか。道の真ん中でぼんやりと立ち竦みながらヒイラギはそんなことを思う。車はそのまま直進してくる。ヒイラギは避ける意思を見せない。車がヒイラギの体躯を跳ね飛ばす――寸前のところで停止した。

「所長、探しましたよ！」運転席にいたのはユミだった。

「びしょ濡れじゃないですか、風邪ひきますよ。乗ってください」

「いやその車、屋根ないだろ」

「大丈夫でありんすよ」後部座席に座っていたアデイルが傘を差す。「雨（プリュイ）兼用でありんすから」

「そういうこった」ヒワコが笑いながら言う。

「まったく。快適なドライブになりそうだな」

***

　一行が雨夜のドライブに洒落込んでいると。

　眼前に広がる闇の一部が蠢いたように見えた。

　頼りない街頭がそれを照らし出す。

　それの黒黒とした頭部には無数の単魔眼と二つの複魔眼が不規則に配列されていて、時々ぎゅるりと大きく回転した。背中から甲虫のそれに似た一対の黒い羽と目にも止まらない速さで動く薄羽が伸びている。車の駆動音にも勝るとも劣らないほどの羽音をたてながらそれは夜闇に浮かんでいた。化け物が羽ばたくたびに雨の軌道が変わり、ヒイラギたちに眼前から降り注いだ。胴体からは七本の手足と一本の尾が生えている。七本の手足は一本一本形状が異なっている。蟷螂を思わせる鎌状の腕、甲殻類のそれに似た鋏状の腕、雨に濡れててらてらと光る軟体動物の触手、先が三つに分かれた爪、毛むくじゃらの太い筋肉質な腕。それぞれ七種類の生物からもぎ取ったものを無理矢理移植したかのようだ。

　ヒイラギたちの目の前に現れたそれは、三メートルは有に超す巨大な混成蟲（キメラ）だった。

「きゃゃぁぁぁあああああ！！！」

　ユミの網膜がその魔禍魔禍（まがまが）しい姿を捉えた瞬間、脳内は恐怖によって占拠（ジャック）されていた。「いやぁぁぁあああ！！」異形の存在を知覚したユミは恐怖から発狂し泣き叫ぶ。握っていたハンドルから手を離し、頭を抱えうつむく。制御者を失った車体が暴走を始める。ユミの足はアクセルをベタ踏みしたままだ。車は蛇行しながら化け物に向かっていく。「何、離してんだ！」助手席のヒイラギがハンドルに飛びつき、何とか車体を真っ直ぐに正す。ユミは体を丸め、うつむいたままうわ言のように呟き続ける。「目が目が合った全部と全部と‼　私のことを見ている！　私を食べる気なんだ四肢を捥いで骨の髄までしゃぶり尽くして脳みそをじゅるじゅる啜って！　私の腕があいつの手足の八本目のコレクションに加えられるんだ！」その体は恐怖から震え、歯がカチカチカチカチカチカチカチ鳴っている。蟲の魔眼に魅せられて精神が汚染されたのだ。「ユミ落ち着けしっかりしろ！　おい、ユミ！　誰かユミを！」「ユミちゃん、ごめん！」ヒワコが後部座席から手を回し、頬にビンタのサンドイッチをお見舞した。ユミは発狂から我に返ったが、その顔は蒼ざめていてまだ心は恐怖に支配されているようだ。

「ユミ、とりあえず落ち着いたか？　ハンドルは任せる。あいつから距離をとるぞ」　ユミはヒイラギからハンドルを託されると、ブレーキを踏み抜きハンドルを目一杯切る。車は水飛沫をあげ反転し、来た道を逆走し始めた。

「な、な、なななんなんですか、あれは！」

「混成蟲だろうな……」

「ひぃぃぃいいい。いい、嫌ぁ！！　キメラ！　なにそれなにそれなにそれ！　気持ち悪い気持ち悪い！　逃げないと！」目に涙を浮かべ、大きく口で息をしながらユミは全力でアクセルを踏んでいた。

「ユミ、ハンドル離すんじゃないぞ！」

　ヒイラギは助手席上で体を反転させると巨大な蟲に向かって銃弾を打ち込む。射出された弾は硬い表皮に弾かれた。ヒイラギが立ち上がる。その右手が緑閃光を纏う。伸ばした手腕の先から閃光が放たれ、蟲に直撃して爆ぜた。

「やったか？」

　しかし、爆炎を払いながら蟲が姿を現す。その肉体には傷一つなかった。

「チィ……」

　ヒイラギが続けざまに閃撃を放つ。怪物はそれを鎌の一振りで消し去った。

「姐さん、晶石は？」

「……事務所に置いてきた」

「ちょっと、何やってんだよ！」

「まずい、来るぞ！」

　怪物は高度を下げつつ、車との距離を詰めてくる。そして、鎌を振り上げ、振り下ろす。

「ユミ、左に避けろぉ！」

「ひぃぃぃいいい！」

　先程まで車が走っていた場所に大きな穴があいた。間髪入れずに、次は直径一メートルあろうかという触手が振るわれる。

「右だ！」ユミは急ハンドルを回した。触手が道に叩きつけられる。アスファルトが砕けひび割れた。触手は地面を並縫いするようにうねりながら迫ってくる。

「追いつかれるぅうううう‼‼」

「スピード出せ、もっと！」

「これが限界ですよ！」

　触手は徐々に車との距離を詰めている。

「私があいつを押さえつける。その間にやれ、アデイル」

「はーい」

「でも、姐さん、石なしでどうやって」

「仕方ない、奥の手だ。使いたくなかったが」

ヒイラギは左腕を突き出す。薬指の指輪が青白く発光している。周囲の水がヒイラギの手元に集い一本の束となる。水の束は先端から八筋に別れ怪物の手足・尾を拘束する。

「やれぇー！！！！　アデイル！！！！」

「ヒワっち、お願い！」

「はいきた！」ヒワコが巨人の腕でアデイルを天高く投擲する。

　空中でアデイルが刀を抜く。降りしきる雨がアデイルの周囲だけ凍った。刀身が凄まじい冷気を纏っているのだ。「柳流魔刀術、氷（グラス）」アデイルが呟く。

「はぁぁあああ！！」気迫とともに白い息を吐き出しながらアデイルは蟲の頭部を刀で斬りつける。冷気で凍った眼球がまるで湖に張った薄い氷のように呆気なく砕け散った。

「グジェヤァァァ」怪物はだらしなく開いた口から粘液と呻き声を漏らす。

　しかし、アデイルの一太刀は致命傷には届かなかった。蟲は鋏でアデイルを振り払おうとする。アデイルは刀を押し付けるようにし、その反動を利用して再び宙を舞った。「柳流魔刀術、炎（フラム）」アデイルが刀身を撫でると今度は陽炎（かじろい）が上がる。冷気が効かないとみるや違う属性に切り替えたのだ。周囲の雨が一瞬にして蒸発する。

「はぁぁあああ！！」

　突き立てられたアデイルの刃がとうとう蟲の硬い外殻を破り、その肉体を焼き焦がしていく。

「ギギッチィエアアアァァァ……」

　蟲はおぞましい断末魔を上げながら二つに裂け地に堕ちていく。蟲の体液に穢された雨が降り注いだ。

　蟲の血を雨が洗い流す。焼き焦げた肉体。真っ二つに割かれてもなお死に切ってはいない。その手足はまだ蠢いている。

「いい雨だっけね」そこにアデイルが一刺しずつ止めを刺していく。体中に蟲の血を浴びたアデイルを道路照明が映し出す。普段ののんびりとした雰囲気とは異なる、生命を殺すことに躊躇いがない冷酷な魔眼差し（まなざし）。

　ヒイラギたちも降車し近づいてくる。ヒイラギが生み出した小さな緑色の太陽が死体を明るく照らした。

「一体どこのどいつだよ、こんなデカブツ使役したの」

「これか」ヒイラギは、怪物の尾に魔鉱石製の輪が着けられているのを発見した。

「こいつで使役してたんだな」

　ヒイラギは煙草に火を点けると紫煙を吐き出した。

***

　戻ると探偵事務所が荒らされていた。机に刻まれた三筋の爪痕が、襲撃犯はあの混成蟲だと物語っている。応接室に置かれたものは粗方破壊されていた。特に奥の部屋への扉周辺の損傷が激しい。奥に入ろうとして結界に阻まれたのだ。その後侵入を諦め、魔力の跡を辿ってヒイラギたちを襲撃したのだろう。

「オレ様特製の結界にただの物理攻撃は通用しねえぜ」ヒワコは自慢げだ。

「証拠品は無事か？」

「ろんもち！　奥の部屋だぜ！」

「狙いはそれか？　解析を急ぐか」