未冠の大器のやり直し

第217話 VS木更津猫愛3

　試合は進んで八回表。スコアは3－1。

　この回からは金子がマウンドに上がり、ミズチは七回でお役御免となった。

　七回を112球。ヒット5本に四球が2つ。

　しっかり先発の役目は果たしたんじゃなかろうか。

　打線は六回に速水がヒットで出塁、送ってワンアウト2塁になったが、清水先輩は敬遠気味の四球。

　しかし、この日ヒットが無かった一二三少年がフェンス直撃のスリーベースでランナー二人が生還。

　2点を追加している。

　「剛元もなぁ」

　「当たりは良かった」

　一二三の次の剛元は変化球に合い始めている。

　さっきの打席も飛んだコースが悪かっただけで、チェンジアップを上手く捉えていた。

　もう少しの辛抱だな。結果が欲しくても焦らずに頑張ってほしい。

　幸いこの関東大会は、監督が新戦力や控えの育成の場として見てるから、まだチャンスはあるはずだ。

　「ぬっ？」

　あっさりとツーアウトを取った金子がマウンドでしきりに指を気にしている。

　プリンスも不審に思ったのか、審判にタイムを掛けてマウンドに向かう。

　するとプリンスは、金子の指を見てベンチを見る。そして、手で大きくバツマーク。

　「あ？　もしかして怪我？」

　やべぇじゃん。

　幸いキャプテンが軽く肩は作ってるけど、金子の怪我は普通に痛いんだが？

　この一年で成長して、これからどんどん躍進するって時に。

　「三井。いけるか？」

　「大丈夫です」

　という事で、金子は打者二人を相手にしただけで交代。慌ててベンチで金子にどうしたのかと聞くと。

　「ちょっと爪が割れちゃった。投げられない事も無かったんだけど、ここで無理する場面じゃないってプリンスに怒られちゃったよ」

　「そりゃそうだ、馬鹿野郎」

　これが最後の甲子園決勝で後一人とかなら、百歩譲って軽く爪が割れたぐらいなら、続投も考えるけどさ。たかだか関東大会。無理する必要なんてどこにもない。プリンスグッジョブ。

　金子の指を見ても本当にちょろっと割れてるだけだし、少しすれば治るだろう。

　「ちゃんと保湿してケアしてたのにな」

　「割れる時は割れるさ」

　ピッチャーに取って爪は命。

　それだけにケアは怠らないようにしてるけど、それでも割れる時は割れる。

　今日が重要な試合じゃなくて良かったね。

　そんな事を思ってるとキャプテンは僅か2球でファーストゴロに打ち取ってベンチに戻ってきた。

　金子がキャプテンの所に行ってお礼を言っている。一応キャプテンは次の試合で先発予定だったからね。まぁ、今日あと30球ぐらい投げても次の試合に影響は出ないだろう。

　二日も空くしね。

　そして八回裏。

　ツーアウトランナー満塁で打席には剛元。

　ここまでヒットはないけど、最後の最後で美味しい場面が回ってきた。

　相手のイケメンバッテリーも、手を変え品を変え巧みな投球術でここまで3失点に抑えてきたが、果たしてこの勝負の軍配はどちらにあがるか。

　初球。

　アウトコースへボール球のスライダーから入ってきたが、剛元は見送る。

　変化球が弱いと情報はあるんだろうが、さっきの打席では明らかにタイミングが合っていた。

　バッテリーはどう攻めてくるか。

　2球目。

　緩いカーブに剛元は反応。

　しかし、掠っただけのファール。

　一度打席を外して深呼吸をしている。

　スコアではうちがリードしているとはいえ、剛元は結果が出ていない。ここでアピールをしなきゃ次はチャンスが無いと思ってるかもしれんな。

　準特で取った事もあって、チャンスは多めに与えられてるけど、それもずっとじゃないしな。

　そのポジションを虎視眈々と狙ってる選手だっているんだ。

　3球目。

　アウトローへのストレート。

　剛元が得意な速球だったんだが、変化球に頭がいきすぎていたのか、手を出せずにストライク。

　「うーん。良い感じに翻弄されてますなぁ」

　「相手のリードが上手いよね。勉強になるよ」

　4球目。

　俺なら流石にもうストレートは来ないと思わせてストレートをもう一回続けるけど。

　剛元はチェンジアップあたりを予想してるんじゃないかな。

　速い球の後に遅い球は王道だし、分かってても体が変に反応しちゃうからね。

　そして相手バッテリーが選んだのはチェンジアップ。案の定剛元のバットの始動が早い。

　しかし足で踏ん張って、最終的に左手一本で上手く掬った。

　打球はレフトの前にポテンと落ちた。