百鬼夜行なんて継ぎません！

第17話 シノザキ現る

　坪内さんの運転する車に乗って、まずはわたしの家に送ってもらう。全員後ろの席に座って、右にスズちゃん、左にわたし、真ん中が葛葉君だ。

　家まで送ってもらったことは今までにも何度かあったから、道はわざわざ教えなくても大丈夫。

　と思ったら、途中で別の方向に曲がっちゃった。

「あれ？ 坪内さん、道が違いますよ？」

「すみません。いつもとは違う道なので、間違えてしまいました。すぐに戻りますね」

　いつも車で送ってもらう時は、学校からうちまでだから、こっちの道はよくわからなかったのかな？

　だけどその後、ここで曲がれば大丈夫って思ったところでも、そのままグングン進んでいく。かと思ったら、全く関係ないところで曲がったりして、どんどんうちからはなれていく。

「あの、大丈夫ですか？」

「ごめんなさい。慣れてない道を走るのは、苦手なのです」

　坪内さん、方向音痴だったの？ わたしが道を教えてあげた方がいいかな？

　どうしようかと思って、葛葉君とスズちゃんを見る。そしたら、スズちゃんが目を閉じたまま、コクンと頭を下げていた。

「一条？ 寝てるのか？」

　葛葉君も気づいて声をかけるけど、スズちゃんは眠ったまま、ちっとも起きる様子がない。

「あら。お嬢様、眠ってしまったようですね。夕べ、はしゃぎすぎたのではありませんか？」

　そうかな？ 確かに昨日はちょっぴり遅くまでゲームやってたし、夜中にお父さんお母さんと会わせるため、少しの間起きてたよね。

　けどそのすぐ後、人間だけを眠らせるお香で、ぐっすり寝ちゃったはずなんだけどな。

　……ん？

　お香のことを思い出したところで、車の中に入った時から感じてた、甘い匂いが気になった。

　この匂い、なんだかあのお香と似てる気がする。

　もしこの匂いがあのお香と同じなら、スズちゃんが寝ちゃったのも納得。

　けどあれは妖怪の道具だし、だいいち、そんなの使う理由なんてないよね。

　気のせいかなって思ったところで、葛葉君からグイッと袖を引っ張られる。

「なあ、変じゃないか？」

　何がとは言わなかったけど、なんとなくわかる。坪内さんの様子に、急に寝ちゃったスズちゃんに、この匂い。一つ一つはたまたまかもしれないけど、こう気になることがいくつもあると、なんとなく不安になってくる。

　そんな時頭の中に浮かんだのは、さっきのお父さんからの電話だった。

　もしかしたら、シノザキってやつがこの街にいるかもしれない。そして、わたしを狙ってるかもしれない。

　シノザキは葛葉君と同じ妖狐だっていうし、色んな人に化けることができるはず。ってことは、坪内さんに化けてたって、おかしくはないかも。

　もう一度葛葉君を見ると、葛葉君も緊張したように顔を強ばらせてる。

　もしかしたら、全部勘違いかもしれない。ここにいる坪内さんは本物で、本当に道を間違っただけかもしれない。だけどそう思っても、不安は消えなかった。このままこの車に乗ってるのは、どうしようもなく怖かった。

「あの、すみません。わたしたち、やっぱり自分で家に帰ります」

　勇気を出して言ってみる。だけど坪内さんは何も答えない。今までは、何か話しかけたらちゃんと応えてくれたのに、今回はそれすらない。

　車はさらに家からはなれ、人通りの少ない道に入っていく。

「あの、わたしたちここで降ります！」

　今度はもっと大きな声で言う。

　けど坪内さんは、相変わらず何も言わないまま。こんなの絶対おかしいよ。

　いよいよ怖くなって、手が震えてくる。

　するとそんな震える手に、暖かいものが触れた。

　葛葉君の手だ。

「えっ？」

　葛葉君はわたしの震えを止めるように、手をギュッと握る。

　そして、坪内さんを睨むように見ながら言う。

「あなたは、シノザキってやつのこと、知ってますか？」

　シノザキ。葛葉君の口からその名前が出てきた時、手を握る力が一瞬だけ強くなる。

　やっぱり、わたしと同じことを考えてたんだ。

「どうなんですか！」

　相変わらず返事のない坪内さんに、もう一度聞く。って言うより、ほとんど怒鳴りつけてる。

　それでも坪内さんは、すぐには答えてはくれなかった。だけど少しの沈黙の後、背中を向けたままため息をつく音がして、それからようやく声が聞こえてくる。

「シノザキ、か。俺がそうだって言ったら、どうする？」

　それを聞いて、わたし達はギョッとする。

　言葉の内容にも十分驚いたけど、もう一つ。今の坪内さんの声は、普段とは全然違ってて、とっても低い、男の人みたいな声だった。それに、自分のことを俺って言った。

「やっぱり、あなたがシノザキなの!?」

　ここまできたら、答えなんてだいたいわかってる。それでも、聞かずにはいられない。

　するとそれに答えるように、わたし達の目の前で、坪内さんの姿がみるみるうちに変わっていく。

　細身だけど、全身に筋肉のついた、スマートな体型の男の人。チラッとこっちを振り向くと、その顔はとても整った形をしていた。

　それと大きな特徴がもうひとつ。その男の人には、太くて大きなシッポが生えていた。

　葛葉君と似た、狐のシッポが。

「ああ。俺がシノザキだ。知ってるなら話は早い。こいつでみんな眠ってくれたら楽だったのにな」

　坪内さん、いやシノザキはそう言うと、わたし達にむかって、何かを放り投げた。

　見ると、それは夕べわたし達が使ったのと同じ、眠りのお香だった。

「君、大江幸太郎の娘だろ。そっちの少年も、眠ってないってことは妖怪か」

　どうやらシノザキは、葛葉君のことは知らないみたい。

　それにしても、シノザキの口調はとっても軽くて、とても凶悪なやつには思えない。だけどこいつにわたし達は見事騙され、どこかに連れていかれようとしている。これって、誘拐だよね。

「わたし達をどうする気なの？」

「さあ、どうしようかな。君のお父さんには、ずいぶん困らせられているんだ。君を殺すって言って脅したら、少しは大人しくなってくれるかな」

　冗談じゃない！

　なんとか逃げられないかと思って、外を見る。車はいつの間にか街から出ていて、建物の少ない田舎道を走ってた。

　もしかして、ドアを開けて飛び降りたらなんとかなるかも。一瞬、そんな考えが頭をよぎった。

　だけど……

「車から飛び降りるつもりなら、やめた方がいいよ。鬼は体が頑丈だから平気かもしれないけど、他の二人はどうかな？」

「──っ！」

　わたしの心を読んだみたいにシノザキが言う。

　確かにわたしだけなら、走ってる車から飛び降りてもなんとかなるかもしれない。葛葉君だって妖狐だし、普通の人間よりは丈夫だと思う。けどスズちゃんは違う。

　普通の人間の女の子だし、おまけに今は眠ってる。そんな状態で飛び降りたら、どんな大ケガするかわからない。

　けど諦めかけたその時、葛葉君が呟いた。

「いや、それだ」

「えっ？」

「大江、今すぐドアを開けろ。それから一条を抱えて、俺と一緒に飛び降りろ！」

「えぇぇぇっ!?」

　たった今、危ないって言われたばかりじゃない。

　これには、シノザキも驚いたみたい。

「やめろ。ケガしたいのか！」

　初めて怒った声を出すシノザキ。けどそれを打ち消すように、葛葉君が叫ぶ。

「いいから早くやるんだ！ 俺に考えがある！」

「う、うん！」

　葛葉君が何を考えてるかはわからない。けどモタモタしてる暇はなかった。

「やめろ！」

　シノザキが怒鳴るけど、覚悟を決めたわたしには関係ない。ドアに手をかけると、鍵がかかっているのか、開かなくなってる。けどそんなの、鬼の力があれば大丈夫。

　力を集中させるイメージをして、頭にツノを生やす。わたしは普段からものすごい力持ちだけど、ツノが生えれば、もっと強い力を出せるようになる。

　その力を使って、鍵がかかってるドアを一気にこじ開けた。

「えいっ！」

　けど、本当にスズちゃんと一緒に飛び降りて大丈夫？

　シノザキは飛び降りるのをやめさせるため、一気に車のスピードを上げる。

　一瞬不安になるけど、その時葛葉君が、わたしを押し退け、ドアから身を乗り出した。

「いいか、俺に続いて飛び降りるんだ！ 」

「わ、わかった！」

　怖いか怖くないかって言われたら、すっごく怖い。けど、葛葉君を信じる！

　シノザキがもう一度、やめろと叫んだけど、もう遅い。葛葉君と、わたしと、それからわたしが抱えたスズちゃん。三人とも、一気に車の外に飛び出していった。