百鬼夜行なんて継ぎません！

第4話 謎のイケメン少年現る？

　その日の放課後。わたしはスズちゃんと一緒に教室を出る。

　って言っても、一緒なのは途中まで。これからスズちゃんは、ピアノ教室に行かなきゃいけないの。

　スズちゃんはコンクールで入賞するくらいピアノがうまいんだけど、その分練習も欠かせない。

「たくさん練習しててすごいね」

「好きだからやってるだけだよ。それにもうすぐお父さんが帰ってくるんだけど、わたしのピアノ聞きたいって言ってくれたんだ」

　楽しそうに言うスズちゃん。

　スズちゃんのお父さんは普段家にいないことが多いけど、毎年この今の時期には、必ず帰ってくるの。

　その理由は、スズちゃんのお母さんの命日が近いから。親子揃ってお墓参りに行ってるんだって。

　校門に近づくと、側にとまってた車から、一人の女の人が降りてきた。

「鈴音お嬢様、お迎えにあがりました」

「ありがとう坪内さん」

　この人は、スズちゃんの家で働いているお手伝いさん、坪内さん。ピアノ教室は少し遠い場所にあるから、それがある日はこうして迎えに来るんだ。

「移動中、大江さんのおうちの近くを通りますが、そこまで乗っていかれますか？」

「お願いします」

　坪内さんとは、スズちゃんのうちに遊びに行った時に何度も会ってるから、私ともすっかり顔見知り。時々、こんな風に車に乗せてもらうこともあるんだよ。

　車の中でスズちゃんとお喋りしてると、すぐにうちに到着する。

「それじゃ真弥ちゃん、また明日ね」

「うん。ピアノの練習頑張ってね」

　こうしてスズちゃんは、わたしと別れてピアノ教室に向かっていった。

　練習は大変そうだけど、それだけ頑張れることがあるってのは、少し羨ましい。

　そう思いながら玄関の扉に手をかけると、鍵が空いていた。

　あれ？

　お父さんのお仕事は時間が決まってなくて、昼間も家にいることだってある。

　でも今日は大事な用があるって言ってたから、てっきりまだ家には帰ってないと思ってたのに。

「お父さーん。ただいまー」

　居間に行くけど、お父さんの姿はない。お父さんの部屋ものぞいてみたけど、そこにもいない。

「なら、あそこかな？」

　実はわたしの家には、母屋の隣に離れの部屋がある。中が道場になってて、そこで百鬼夜行のみんなと妖怪としての修行を積んでるんだって。

　だけど、離れの部屋の戸を開いた時、わたしは凍りついた。

「えっ────？」

　道場の戸を開くと、そこにはわたしが立っていたの。

　いや、何言ってるのかわかんないよね。

　けど、本当にそうとしか言いようがないの。まるで鏡を見てるみたいに、わたしそっくりな女の子が、そこに立っていたの。

　どういうこと？ わたしに双子の姉妹なんていないよね？

「あ……あなた、だれ？」

　ビックリ仰天しながら尋ねると、わたしそっくりなその子は、クスリと笑う。

　次の瞬間、ポンと音がしたかと思うと、女の子の周りに煙が立ち込める。そして煙が晴れた時、そこにいたのは一人の男の子だった。

　わたしそっくりな女の子が、男の子に変身した!?

「なに？ 誰？ どういうこと？」

　わけがわからずパニックになる。

　すると、そこでようやく男の子が口を開く。

「驚かして悪かった。けど、俺のことを知ってもらうには、こうした方が早いと思ったんだ」

　えっと……つまり、どういうこと？

　改めて男の子を見ると、歳は多分わたしと同じくらい。背は向こうの方がちょっとだけ高め。きれいな顔をしてて、かなりのイケメンだ。少女マンガに出てくる男の子みたいで、ちょっとドキッとする。

　そして気づく。よくよく見ると、その男の子の後ろから、シッポが生えていることに。

「えっ？」

　太くてふんわりとしたシッポ。もちろん、人間にそんなもの生えてるわけがない。

　つまり……

「君、妖怪なの？」

「ああ。妖狐っていうんだけど、知ってるか？」

　確か狐の妖怪だよね。言われてみれば、シッポの形は犬でも猫でもなく、狐っぽいかも。

　そして狐って言ったら、化けるのが得意ってイメージがある。

「じゃあ、わたしそっくりだったのは、化けてたってこと？ なんで？」

「さっきも言ったように俺のことを知ってほしいと思ったから。未来の百鬼夜行の長である君にね」

「えっ……？」

　そこまで話したところで、その子は突然頭を下げて、言う。

「俺の名前は葛葉信彦。まだ妖術は未熟だけど、将来は百鬼夜行に入りたい。ぜひ君の百鬼夜行に入れてくれ！」

　……………………な、なにこれ？

　男の子、葛葉君が真剣な顔で何か言ってるけど、何が何だかさっぱりわからない。ただ、ひとつだけ言えることがある。

「えっと……未来の百鬼夜行の長とか、君の百鬼夜行とか言ってるけど、それってわたしのことだよね。わたし、百鬼夜行を率いる気なんてないから」

「はっ？」

　どういう勘違いをしてるか知らないけど、わたしは百鬼夜行を率いる気なんて、これっぽっちもないの。

　そんなわたしの言葉に、彼は目を丸くする。

「け、けど、君のお父さん、幸太郎さんは百鬼夜行の長だろ。君が継がなかったら、百鬼夜行はなくなるんだぞ。それでもいいのか？」

「別にいいけど。だいたい、今は妖怪の数もかなり減ってきてるんでしょ。お父さんの百鬼夜行だって、わたしが大人になる頃にはなくなってるかもよ」

「なぁっ!?!?」

　声をあげる葛葉君。

　だけどそれから、丸くなってた目が、だんだんとつり上がっていくのがわかった。それに、シッポの毛がボワッと逆立って、ピンとまっすぐになる。

　もしかして、怒ってる？

　嫌な予感がしたけど、遅かった。

「ふざけるな！ 百鬼夜行がなくなってたまるか！ お前それでも妖怪か。もっと妖怪としての誇りを持て！」

「ふぇぇ〜っ！」

　顔がきれいな分、怒ると迫力がある。

　それに、わたしのことを君って呼んでたのがお前になってるし、さっきまでとはまるで別人だ。

　その迫力に、思わず圧倒されそうになる。けど、けどね──

「そ……」

「そ？」

「そんなの知らないよーっ！」

　負けるもんかと、こっちも声をあげる。わたしにだって、言われっぱなししゃ終わらないんだからね。

「百鬼夜行がなくなるかはわからないけどさ、妖怪の誇りってなにさ。わたしは人間として生きるんだから、そんなのなくてもいいもん！」

　妖怪だってバレることなく、人間として生きていく。それには、妖怪の誇りなんて持ってても仕方ないもん。

「そんなこと言っても、お前は妖怪だろ！」

「妖怪ってことを隠せば、人間として生きられるでしょ」

「ずっと自分を隠しておくつもりか？」

「そうだよ。誇りを持てとか、どうしてそんなこと言われなきゃならないの？ そもそも君は誰なのさ!?」

　お互い頭に血が上ってギャーギャー言い合うけど、まずこの子が誰なのか、まだ全然わかってない。

　すると道場の入口の方から、別の声が割って入ってきた。

「おお、真弥。帰ってきてたのか。葛葉君には、もう挨拶したみたいだな」

　声の主はお父さん。それに、百鬼夜行の妖怪さんたちも一緒だった。

　お父さんも葛葉君のこと知ってるみたいだけど、どういうこと？