魂を売る黒い天使と名前のない恋人

Ⅱ オッドアイが見つめる先は

「猫、だったんですね」

　黒猫は異質なものを発見したような目つきで、まばたきもせずじっとルゥを見つめた。

「いつもどこから来るのかわからないんだけど、僕が帰ると待ってるんだよね」

　真っ黒な毛の中に、右目が金、左目が青のオッドアイだ。鼻も黒くて、野良猫にしては毛並みがつやつやだし、汚れや傷もない。

「どこかの飼い猫が迷い込んだんでしょうか」

「そうかもね。よそでも面倒みてもらってるのかお腹は減ってないみたいでさ、うちではミルクしか飲まないんだ」

　フランが玄関扉を開けると我が物顔でしゃなりと入り、長いしっぽを立てて廊下の奥へ進んで行く。家の間取りはとうに知っているようだ。

「上がって。ダイニングでコーヒー淹れるよ」

　それから先に待つ猫のために、皿にミルクを注いで置いた。

「あのぅ、夜寝かせてくれないっていうのは」

「僕がベッドに入って寝つくかなって時に、決まってニャオニャオ鳴いて起こすんだよ。布団の上に乗せて、撫でてあげると落ち着くんだけど。途中で僕が寝落ちちゃうと、満足するまで続けてくれってまた起こしてくるんだよね。最後は早朝にニャーニャーいって、外に出せって」

　コーヒー豆を入れたミルをぐるぐる回すフランの足元に、猫はぴったりついて離れない。色違いの瞳にじーっと見上げられると「あたしたちの時間を邪魔しないでほしいわ」と責められているようで、なんだか居心地が悪い。

　湯が沸くと、挽いた豆を入れたペーパードリップに少しずつ注いでいく。普段はルゥがフランのために茶を淹れるが、こうしてフランにしてもらうのは初めてだった。

「それでどうしたの。何の相談？」

「えーと、その、何でしたっけね」

「なんだよ。深刻な悩みなんじゃなかったの？」

　二つのコーヒーにはミルクを注ぎ、砂糖を少し溶かした。

　ふわんふわんの髪をかき上げながらフランもダイニングに座る。この家の家具はどれも使い込まれた質の良いアンティークだ。すると猫もぴょんとフランの膝に飛び乗り、あごの下を撫でられると気持ちよさそうに目を細め、ゴロゴロ喉を鳴らし始めた。だがそれでもオッドアイの視線はルゥの方を向いている。

　今回は猫だった。けれどもし次にフランに大切な人ができた時は、どうなるんだろうか。そんな一抹の不安を見透かされている気がして、ルゥは猫から目を逸らした。

　その時、ガチャーン！　カランカラカラン！　と大きな音とともに、コンロの上で熱湯が残っていた琺瑯（ホウロウ）のやかんが倒れ、床へ落下する。

「熱っ！」

「大丈夫ですか⁉」

　床にこぼれた湯が、フランの足にかかる。

「どうして急にやかんが落ちて」

「僕が変なところに置いちゃったのかも。雑巾取って来る」

「手伝います」

　二人で席を立つと、いつの間にか猫はフランの膝から隣の椅子へと移動していた。

　しかし妙なことはそれだけでは終わらなかった。

　二日後、フランが足を引きずって出勤してきたのだ。

「寝てる時に両足がつったんだよ。こんなの生まれて初めてでどうにもできなくてさ。もう切断するしかないんじゃないかってくらい激痛で、まだ痛くて」

　火葬技師長で医学の心得があるモノリが足をマッサージし、足のつりには棗（ナツメ）が効くという。フランの自宅アーチから赤い実を拝借してきて、急いで砂糖で煮た。

　完全に治るまでは二日かかったが、その間に今度は寝室で箪笥（たんす）の角に足の小指をぶつけ、片足でよろけたところに置いてあったガラス製のオイルランプを割ってしまい、足を切ったという。

「続くなんて災難ですね」

「ちょっと切っただけだよ」

「出血が少なかったのは幸いでしたが、これは歩くのも痛いでしょう」

　傷口は毎日モノリが観察し、消毒している。靴に当たらないようにガーゼと包帯を巻かれているが「平気だよ」と小声で返した。

「オーナー、やせ我慢はしないことです。今日は新市街で若手市議との会合でしたね。車でお送りしましょう」

「今日は欠席するよ」

「おや、やはり痛みますか？」

「違うよ。猫が一人になっちゃうし」

　モノリとルゥは無言で顔を見合わせた。

　フランが仕事よりも他を優先させるなどこれまでになかった。しかも猫のためにだ。ベタ惚れなんてレベルじゃない。

　寝不足は変わらず続いているようで、食欲はますます低下している。

　そして翌日は、手を火傷した。火葬にはフランの指先に灯す魔法の炎を使うのだが、火葬炉内での着火がうまくいかず、火葬技師が放出する酸素量が多くなってしまい、一気に炎が大きくなったのだ。すぐに消火されたが、フランが右手の甲に火傷を負った。

「まいったなぁ、早く帰らないと」

　足は怪我して、手は氷水の桶に浸しながら、それでも一番に考えるのは猫のこと。

　更に次の日は火葬場の浴室で滑って転んで、肩と腰を打ちつけたという。

　なんだか、だんだんエスカレートしてないだろうか。

「僕もちょっと抜けてるのは自覚してるけどさ。でもなんでこんなに続くんだろう。しかも今日のごはんは野菜がいっぱいだし！」

「野菜は災難じゃありません。お祓いとかしてもらったらどうですか？」

「デビッキに？　やだよ。何されるかわかんないもん」

　友人のデビッキ司教はラグナ教会で最強の悪魔祓いだが、はっきり言って同じくらい変態でもある。確かに余計な災難になりかねない。

　だが翌日は走ってきた人と出会いがしらに道でぶつかって転倒し、その翌日にはついに病院へ搬送される事態となってしまったのだ。