あなたがいる。

19. 一緒に食べよな。

「あ。キッシュまだ食べてない。そのお皿とって。１人１切れだよね？　」

「おう。あと2切れある。まだ食べてへんの誰？　……え？　キッシュはもともと一切れ多いん？　じゃ、あとで、ジャンケンやな」

「ソーセージの盛り合わせの皿とって」

「OK。これ、このちょっと赤いスパイシーなの、めっちゃ旨いで」

「パエリアのお替わりいるひと～？」

「は～い。あ、エビ。ホタテはいらんから、エビ入れて」

「このスペアリブ、めっちゃいい味～。え、まだまだあるん？」

「あ～ビール飲みたなるな～」

「この味噌とナッツのディップええで。きゅうりにぴったり」

「いや、こっちのハチミツとレモンとクリームチーズのディップもええで」

「ほんまやな、ちょっと甘じょっぱくて、レモンの酸味がまたよくて」

「とにかく全部うまい～」

　居間のテーブルの上を、興奮状態の7人の声が熱く飛び交う。

　大量の食材を、必死で料理した甲斐あって、7人は全員が目を輝かせて、みんな「美味しい！」を連発しながら、箸も口も止まらない。

　夢中で食べながらも、周りに目を配って、「お替わりいるか？」と聞いたり、皿をさっと手渡したりしているのは、年長組の3人、テツヤ、ヒロヤ、トモヤだ。もちろん、他の4人の皿に目を配りながらも、自分たちも、それぞれに好きなものを皿に取る。……そして、今3人ともスペアリブにかぶりついてる真っ最中だ。

　タクトとナオトは、スティック状のいろんな野菜を、ディップにつけて食べていて、5種類ほど作ったディップは、どれも気持ちいいぐらいに減っていく。

　サキトは、いろんな味と種類のソーセージを食べ比べ、ユウトは、今パエリアのエビを嬉しそうに頬張っている。

　みんな、なんて気持ちのいい食べっぷり！　がんばってよかった……。

　私は、胸がいっぱいになる。こんな風に、美味しいって言いあいながら、誰かと一緒にご飯を食べられるのって、もしかしたら、何より一番幸せなことかもしれない。

　今日、夕食の準備でテーブルに料理のお皿を運んでいると、ヒロヤが言ったのだ。

「なんか、パーティーメニューみたいやん。せっかくやから、一緒に食べよう」

「そやそや！」とトモヤが賛成し、みんなで、あっという間に、ヒロヤの隣りに、私の場所を用意してくれた。それで、なんだか断り切れず、一緒に食卓についたのだ。

　後で、自分1人で好きなペースで食べるのもいいけど、こうして、みんなでワイワイ食べるのも、悪くない。案外気を遣うこともなかったし。それに、彼らの、細かい食の好みも、自然に入ってくる。

「これからは、一緒に食べよな」　

　ユウトが人懐っこい笑顔で私に言って、みんなが一斉にうなずいたので、

「う、うん」

　つい、つられてうなずいてしまった。

（そうやな。そういうのもあり、でいいのかもしれない）

　私は、どうしても、人とのあいだに壁を作りがちなところがある。あまり気にせずに、もっと大らかに人と付き合うことも必要なのかも。ちらっと思う。

　夕食後の片付けは、７人がお皿を運ぶのを手伝ってくれたので、早かった。鍋やフライパンなどの調理器具は、いつも料理するのと同時進行で片付ける。なので、料理を盛り付け終わったら、使っているお皿以外は、ほぼ片付いている。

（だんだん要領よくなってきたよな……）

　自分でもちょっと手際よくやれるようになったことが嬉しい。

　何でも段取りを考えて、効率よく片付けていくのが、けっこう好きだ。仕事でも、それを生かしてそれなりにがんばってきたつもりやってんけどな……でも。

（いやいや。もう前の仕事のことは考えないでおこう。それに、尾野先輩にも直接ごめんなさいもいえたし。もう、次のステップへ進めばいい……）

　エプロンをはずして、壁のハンガーに掛けて、キッチンを出ようとすると、暖簾を分けて、ヒロヤが入ってきた。

「おつかれ。……美味しいご飯ありがとう」

　ヒロヤが、長めの前髪の下で、目元を優しくなごませて言う。この人の笑顔は、いつもそうだ。なんだか、じわっと胸に染みてくる。はしゃいでいるときは、小さな子どもみたいに可愛くも見えるのに、ふとした瞬間、すごく落ち着いた穏やかな顔で、自分よりずっと年上の人のように思える。

「いえいえ、どういたしまして。でも、ちょっと今日は贅沢して、みんなカロリーオーバーやから、明日は少し控えめに、野菜多めでいくから、覚悟してね」

　野菜嫌いのヒロヤに一応警告しておく。ヒロヤは軽く笑って、

「大丈夫。今日、これでもかってくらい、肉食ったから。当分、肉なくても生きていけそう」

　そして、続けた。

「……今日、誰か……いや、とにかく、遅くなったし、送っていくわ」

「大丈夫。隣やし」

「隣りでも、人通り少ないからね、この辺は」

「ありがとう。じゃあ、お願いします」

　下宿屋を出て、２人でゆっくり歩く。何気なく見上げた空には、たくさんの星が見える。

「星が、すごくきれい」私が言うと、

「うん」

　立ち止まって、ヒロヤも空を見上げた。

「これだけたくさん星があったら、そのどれかには、地球みたいに誰かが住んでいる星もありそうやね」

「そやな。……間違いなくあるな」

「自分で宇宙に出て行く勇気はないけど、でも、ここ地球以外にも、誰かがいてる、生きてるかもって思ったら、この宇宙全体がすっごい大事なところに思えるね」

「うん」　ヒロヤがうなずく。

「いっぱいいろんな星で、この瞬間も誰かが一生懸命生きてるって思うと、ワクワクするね」

「ワクワクする？」

「うん。ワクワクする。なんかさ、自分もがんばろうって、がんばらなあかんなって」

「そうか……そやな。」

「……ねえ。でもさ、宇宙人って、やっぱり、脚がいっぱいのタコみたいな姿なのかな？」

「……ちゃう！　と思うで。……一体誰が、宇宙人タコ説広めたんやろな。」

　一瞬、力一杯否定したあと、ヒロヤが、ぶつぶつとつぶやく。

「ふふ。タコ姿も可愛いよね。それに、たくさん手があったら、一度にたくさんの人と握手できるしね」

「握手か……」

　ヒロヤが笑った。

　２人で星空を見上げていると、なんとなく同じようなシーンが、ずっと昔あったような気がする。不思議な気持ちで、隣りにいるヒロヤの横顔を見る。

　けれど、頭の中にまた白いもやのようなものがかかって、すぐにそのイメージはかき消されていった。

「じゃあ、また明日」

　ヒロヤが静かにほほ笑んだ。

「送ってくれて、ありがとう」

　帰って行くヒロヤの姿が、どことなく懐かしく思えて、私はしばらく目を離すことができなかった。