倫敦 時折、春 〜君に辿りつくための物語〜

過去 三十一 関所

　あれから明継（あきつぐ）と紅（こう）と節（せつ）は馬を走らせて、関所に着いた。

　紅は又明継の毛布にくるまり、人目を避け続けた。

　ずっと体を密着した侭で走らせた為、明継が何とも云えない、もどかしい思いをした。

「関所は流石に隠れられないよ。行こう。」

　紅は馬からのろのろ降りて、直ぐに明継の左手を握る。

「先生。離れないで下さい。」

「解ってる。」

　明継が、瘡蓋（カサブタ）になりかかった手で、紅の頭を撫でる。紅の息が落ち着いた。

　馬の手綱を持ち、節の後に続く。

　通行許可の札を見せると、問題なく進む事が出来た。節の表情が一安心と物語っている。

「新しい馬が用意されてるから、そちらに行きましょう。慶吾隊員（けいごたいいん）が待ってるわ。」

　門を跨ぐと、空気が一辺した。

　森の中を進んでいく感覚に近い。

「田所さん。又馬での移動ですか……。流石に、尻が割れます。文句をいってる場合ではないのは、承知してますが……。」

「仕方ないわ。汽車が通ってるとは云え、密室では逃げられないもの。我慢して……。」

　節が約束の場所に着くと、見知った顔が現れた。気さくに手を振っている。

「遅いではないか……。待ち草臥（クタビ）れた。」

「合流する何て聞いてない。林くん、又単独行動だわ。」

　修一（しゅういち）に節と明継は馬を預ける。

　彼は南部馬（ナンブウマ）を慶吾隊員に渡し、回収した。

「常継（つねつぐ）さんの指示だ。汽車と電車に乗るぞ。神戸まで出たら、本州西端の下関駅。船で九州に帰るぞ。」

　節が瞬きをした。

　困惑しているのは、彼女だけではなかった。

「何時の間に、故郷に帰る指示になってるのよ。倫敦は何処に消えたのよ。」

　修一に詰め寄る節。

　困った様に笑い、宥（ナダ）める。

「紅に佐波（さわ）さまからの文だ。次いでに御前にもある。」

　紅と節は文を読み出し、直ぐに節は文を燃やした。紅は何度も読み直し襟（エリ）に忍ばせた。

「佐波様は何と書いてあるのだい……。」

「修一さんと共に行動せよです。倫敦ではなく、指示があるまで先生の家で待機せよと……。」

　紅の声が曇っている。

　見るからに元気がなくなってしまった。

　其の様な姿を見るのが忍びなくて、明継が紅の手を繋いだまま、抱き締めた。

「大丈夫です。佐波様も理由があるのですよ。今は私の実家まで帰りましょう。幼い頃遊んだ場所を案内しますよ。きっと、楽しいですよ。紅は整備された自然しか知らないですから……。」

　紅の声が啜（スス）り泣きに変わった。

　涙を流す姿を初めて見た明継達。今迄、出会ってから、一度も泣いた事がなかったのだ。

「大丈夫です。桜を見ましょう。九州の方が花が咲くのが早いのですよ。紅は桜吹雪（サクラフブキ）何て見た事がないでしょう。」

　明継が泣き顔を周りに見せたくなくて、羽織った毛布の中に、紅を隠した。左手は離さない侭で、彼は着物の襟芯（エリシン）を掴み、声を殺していた。

「大丈夫。直ぐに良くなるよ。大丈夫。川は、まだ冷たいから、魚でも釣ろう。穴場に案内をするよ。木蓮もまだ咲いてるだろうから、見に行こう。好きだよね。きっと気に入るはずさ。」

　抱き付いた侭、数分が経過した。

　明継は思い付く限りの話を紅に伝えた。幼い時の思い出を止め処も無く、話した。

「もう大丈夫です。先生。有り難う御座います。」

　紅が顔を上げた。

　目が真っ赤になっている。白兎の様に毛布から顔を覗かせた。

「気にする事はないよ。大丈夫。」

　明継は握っていた手を離し、両腕で抱き締めた。

「大丈夫。」

　明継は自分に言い聞かせる様に呟いた。

　修一は息を潜め待っていてくれた。

　何より節が、紅が泣いたのに驚いていた。しかし、二人とも何も云わなかった。

　紅が落ち着くと、修一が喋り出す。

「旅の疲れもあるだろう。今日は宿に泊まろう。良い宿屋があるのだよ。温泉が湧いてる。飯も旨い。人力車で行こう。」

　直ぐに明継と紅を乗せて俥（クルマ）が走り出す。二人は手を繋いだまま乗り込んでいた。

　修一と節も人力車に乗り込む。

　二人とも真正面を向いて、動かない。

「御前は今日の一報を聞いたか……。」

　修一は、無表情で言葉を紡ぐ。

　小高い丘を登っている様で車体が傾くが、二人とも体勢が崩れない。

「茶屋で、三人共聴いたわ……。個人無線から出ていたから、間違いなく、正式発表だろうね。佐波（さわ）様も皇（おう）も承諾した儀式になってるみたいね。誰の差し金かしら……。」

「十中八九。軍部の差し金だろう。其れを証明する証拠はない。常継兄（つねつぐにい）も軍部が動いていたら、手出しは出来ないとさ。先の戦は勝って上機嫌の上層部が後押ししてる。もう、皇だけの問題ではない。日本全国が巻き込まれるだろうな。お前は常継兄に付くだろ……。其れとも、他の奴か……。」

　修一が鼻で強く息をした。全く、目を合わせない。

「私達って中途半端な存在よね。私は佐波様に付くわ。説明は要らないわよね。私は私の仕事をするから、林くんは邪魔しないでね。」

「俺は、明継と紅を最後まで面倒みるつもりだ。御前の方が辛いのではないか……。あの様な姿を見なくては行けなくて……。」

　節が眉を潜めた。

　修一は腕組みをして、言葉を始めた。少し云いずらそうに、頭を掻きながら述べる。

「明継はもう紅しか見ていない。自分の命も惜しくない程の恋だぞ。見ていて苦しくはないのか……。」

「余計なお節介。でも、林くんはどうなのよ。君主よりも、伊藤くんに従ってるではない。確かに学生時代から仲が良かったわよね。」

　修一は又、頭を掻いた。

「喧嘩は買わないぞ。明継を俺がどうこう出来るだけの身分ではない。」

「何を云っているの。硬派な男子が男色を好んだ時代の学生でしょう。女子との恋よりも純粋だって熱弁する男子もいたでしょう。二人は特に仲が良かったものね……。」

　修一は哀愁漂う瞳の色になった。

　視線を避けた地べたを見ている。

「俺の場合は違うぞ……。でも、明継は紅を選んだ。」

　二人は黙した。

　車輪の音だけが、規則正しく回っている。

　目の前には、宿屋が並んだ界隈になり華やいでいる。