倫敦 時折、春 〜君に辿りつくための物語〜

過去 十三 再会

　次の日の朝。

　スクッと立ち上がり、明継（あきつぐ）は、上着を羽織ると、カフスを占める。

　大股（オオマタ）で玄関の方に向かい、大声で紅に「行って参ります。」と述る。

　紅（こう）が、鞄を持って、「いってらっしゃい。」と云うと、其（ソ）の侭外に出て行く。

　内側から鍵が閉まる音がして、明継は見送った。

　外気に触れて朝になったのだと実感した。

　通りに人も少なく、仕事へ行く人の足取りは、早かった。

「はぁぁ……。」

　大きく吐く息は、思いのほか白かった。

　冬は冷たい。空は高く澄んでいる。

　明継は歩くが、心の中が軋む音がする。

「紅が居なくなるより、増しましだな……。」

　其の言葉には、偽りがなかった。

　明継は、先日紅の姿が無くなっただけで、あれ程我を忘れるとは予想外だった。

　紅が居なくなって、自分一人になったら……と考えたが、現実とは結び付かない。一番嫌な結論だった。

　大きな溜息を吐く。

　佐波（さわ）様が前に、『自分はどうしたいのか』と聞かれた時自分の事は考えていない事に気が付いた。

「本当、紅を手放す事は、出来ないのかもしれない……。」

　明継は、強く頬を叩く。

　彼自身のために、何時かは独立する日が来る。

　忘れる為に、歩みを早める明継。

　洋館は、化け物屋敷に見え、罅割（ヒビワ）れた大地は、人間味を失わせる気がした。

「よう。久しぶり。」

　懐かしい声。

　肩に手を当てられて、其方の方を振り向くと、黒髪の男性が立っていた。

「あぁ……。久しぶり……。」

　明継は、顔を見詰めながら、驚いた様子で男に云った。

　男は、照れくさそうに笑い返して来る。

　男の名は、林　修一（はやし しゅういち）。故郷を同じくする青年であり友人であった。だが、同郷では、大人になれば話をするほど親しくもなく、其れが、此の天都（てんと）で再開し話し掛けて来たのだ。

「此処で何しているの。」

　修一は、明継を意味深そうに見ている。

「い否……。何でもない……。」

　返答にもならない言葉を、返す明継。

「今は、宮廷で働いているのだろう。凄いね。」

「何で其の様な事、知っている……。」

　訝（イブカ）しい眼差しと、低い声で威嚇する明継に、修一は受け流す。

「故郷では有名な話だよ。あっ、もしかして、故郷に帰ってない。」

「あぁ……。私はそんなに噂のネタに上がっているのか……。」

「本当だって……。誉れになっている。」

　修一は、幼少期の笑顔の侭であった。

　親しくはなかったがあかる明継の心に落ち着きを感じる。

「どうした。元気がないぞ……。」

　本来、幼少期は親しくても、久しぶりの友人に、気に掛けられるのは、嬉しい物があった。

「否……。何でもないよ……。」

「そうか。何か悩みが、あったら相談してくれよ。」

　平然としている修一に、少しホダサレタ気分になる。久しぶりな優しい言葉に、心の安らぎを得る明継は、故郷を少し思い出していた。

　其れは、自分の幼少期が活動写真のように、怒涛の如く流れる。

　至って不快ではなく、懐かしさが其処にはあった。都会で過去を知っている者を持つ事がどれだけ心強いか、今更ながら|安堵する。

「田舎に帰ろうかな……。」

　自然と出た明継の、他者に向けられた弱音は、自分でも驚くほどに滅入っていた事が伺えた。

　平常心では、其の様な話は、もっての外である。

　今の明継に取っては、修一が唯一の人間である気がしてならない。

「へぇ……。」

　返す言葉を捜すでもなく、修一は頷く。

「或る人を守りながら、生きて行くのって辛いなぁと思ってさ……。」

「へぇ。所帯を持っているんだ。」

　明継は自分の耳を疑った。

　聞き間違いではないと、即座に判断し、吃ってしまう。

「い、い否。違うよ。」

　必死で否定する明継。

　狼狽（ロウバイ）するのが珍しそうに、修一は明継の動作を見詰めた。確かに、故郷では考えられない動揺ぶりであった。

「大丈夫だって……。俺、口堅いし。田舎に近々、帰るから迷惑掛けないし……。」

「否。本当に違うんだって……。」

「でも、恋仲だろ。」

　完全に止まってしまった明継。

「仕方ないなぁ……。今度、ソイツの顔見せろよ。良いな……。と云う訳で、下町の飲み屋にでも行こう。……其うだ、直ぐ行こう。今夜、行こう。」

「だから、違うし。無理だって……。」

　明継はホトホト困り果てて、頭に手を当てた。明継は今までの頭の中の瘍が、取れる気がした。

　昔の知り合いとの出会いが、此処まで心の安らぎを与えるとは思わなかった。どれだけ、休まらない日々を過ごしてたか分かった。

「じゃぁ。遊びに行くのは、もし駄目だったら、ソイツを部屋から出さなければ良い。」

　修一は、田舎っぽさの或る、すきっ歯を見せる。微笑みが零れる明継。

「家には呼べないよ。紅が困る。だったら、飲み屋に行こう。今日だね。解ったよ。」

　明継は上着のかくしから、名刺を取り出して、修一に手渡した。

　物珍しそうに眺めてから、着物の袂に押し込む。

　明継は、懐かしさの或る修一と、話がしたかった。今迄に相談できる相手を渇望していた明継にとって、修一の出現は天からの恵みの様に感じられた。

「仕事終わるの何時頃だ。」

「夕月頃かな。」

「門の真ん前で待っててやる。逃げるなよ。」

　其の後、道端で数分の談義が続き、修一が手を振って去るのを眺めながら、軽い足取り職場に向かった。

　仕事以外に、紅が家に来てから誰かと外出した事がないので、新鮮な心持ちで歩ける。

　瓦斯灯（ガストウ）が、洋風な建物に良く合っている。

　歩みを進めると、珍客が立っていた。

　修一と話していた場所から、数メートルしか離れていない。