柩（ひつぎ）の森をさまよう乙女とさすらうピアノ弾きのおはなし

第21話 棺の森を守る者

「なぜ」という疑問は、水底からせきあがる水泡（あぶく）のように脳裏に浮かび、それはそのまま言葉となり、レメーニの口から出てきました。

　あてどなく空中に放たれた言葉でしたが、ことごとくボスカイオーロによって掬（すく）いとられていきます。

「なぜ、ジョルジョはあの日、わたしのもとにやってきたのかしら？」

　ジョルジョの演奏を初めて聴いた、あの夜のことを思い出し、レメーニはボスカイオーロに尋ねます。

「そんなのは偶然さ。君がここでこうしているように」

　ボスカイオーロは何気ない言葉で応じます。

　レメーニの質問は尽きることがありません。

「なぜ、ジョルジョはあの日からピアノを弾かなくなったのかしら？　あんなに好きだったピアノを」

「そんなのは当然さ。どんな好物だって食い飽きることがあるからな」

　……――というように。

　こんな単純なやりとりで、傷ついたレメーニの心は少しずつ癒やされていくのでした。

「ねえ、ジョルジョは生きているわよね？」

　レメーニは、何度となく同じ質問をしました。

「生きているさ」

　ボスカイオーロは、何度でも同じ答えを返しました。

　それがレメーニが望んでいる答えだと知っていたからです。

　ボスカイオーロは不思議でした。

　この気の荒い男は、人の世がイヤになって森にこもったほど人嫌いなのに、レメーニと過ごす毎日はなぜか苦にならないのです。

　もともとボスカイオーロには人に親切にされると、その親切を勘ぐり、悪い方に捻じ曲げて考える癖があります。

　またどんなに気に入った人であっても、その人を傷つけることを平気でいいますし、心のどこかでは傷ついた人の顔を見て愉しむ気持ちもあります。

　にもかかわらず、どこからか現れたこの風変わりな少女にだけは、そんな気持ちが起きないのです。

　起こそうとしても、なぜか起きないのです。

　レメーニがもつ純粋で無垢な光はあまりに皓々と美しく、ボスカイオーロの心に淀んだ闇や、長く蓄積した苦しみすら、明るく照らしだし、癒やしを与えているようです。

　彼女のそばはあたたかく、柔らかく、安心できる空間で、その心地よさは、長く忘れ果てていたものでした。

　ずっとこうしていられたら……。時々、そんなことを考えました。

　彼女を守りたいなどと思いました。全ての苦痛から、悲しい過去の記憶から。

　ガラにもないことだとわかっていましたが、彼女の平穏を守ることは、ひいては自分を守ることでもあるのでした。

　ボスカイオーロは、雪の森を徘徊するレメーニのあとを、主人にしたがう猟犬のようについて回りました。

「今日も、ジョルジョを見つけられなかったわ……」

　落胆するレメーニに、ボスカイオーロは安心させるような言葉をかけます。

「見つからないさ、なぜならその男は生きているのだから」と。

「そうね、そうに違いないわね」

　日に日に、レメーニの表情は明るくなっていきました。

　じつはここは、地元では「棺（ひつぎ）の森」と呼ばれており、行き暮れた旅人の死体などがゴロゴロしている場所でした。

　ボスカイオーロによって巧みに誘導され、死体が埋もれていそうなところを避けて通っていますので、レメーニの目には止まらないだけなのです。

　冬の間は雪に閉ざされていますが、春になって雪が溶ければ、旅人の死体や荷物が顔を出すことでしょう。

　ひょっとしたらそのなかに、黒いトランクケースを持ったシルクハットの男の死体もあるかもしれません。

　あっても不思議ではないのですが、今のボスカイオーロにとっては、どうでもいいことなのでした。

「こんなに探しているのに見つからないのだもの、あなたのいうとおりジョルジョは街へ行ったか、お城に引き返したにちがいないわね」

　そして、レメーニは「ひとまず家に帰りたい」といいました。

「お父さまもお母さまも、きっと私を探しているわ。なにも言わないで出てきてしまったのだもの」

　ボスカイオーロはその言葉を、心のどこかでホッと安堵するような、それでいてなんだか物寂しいような、複雑な気持ちで聞きました。

　しかし真冬の山越えは非常に危険で、とても女の弱足で街まで行くことは不可能です。ボスカイオーロは首を横に振りました。

「この厳しい寒気が通りすぎなければ、山を降りることはできない。残念だが」

　レメーニはもっともなことだ、と納得しました。

　はじめとても粗野で、意地悪な人だと思っていましたが、いつしかボスカイオーロに信頼をよせはじめていたのでした。

　出会ってまもないころも野うさぎを叩きつけて殺し、レメーニの度肝をぬきましたが、ボスカイオーロは食うために鹿やいのししを平気で殺しました。

　しかし飼っている小鳥を可愛がり、餌をやって世話をしています。

「こいつは羽を怪我していたから、しばらく面倒をみていたのだ」

　小鳥はボスカイオーロにたいそう懐いていましたから、鳥かごに入れなくとも、どこかに飛んでいってしまうことはありませんでした。

　夜になると窓から入ってきて、窓辺の止まり木で眠りました。

「鹿は殺すのに、鳥は殺さないの変だわ、矛盾しているわ」

　レメーニはボスカイオーロに言いました。

「そうかな、だってこんな小さな鳥、食ったってうまくはないだろう」

　ボスカイオーロの中ではおかしなことではないようでした。

　ボスカイオーロはものの役にも立たない女の食事を作り、凍傷の手当をします。

「俺は人間は食わない」といいながら。

　彼の中での一定のきまりは、食えるか食えないかということなのだと気づき、レメーニは口には出しませんでしたが、おもしろい人だと思いました。