柩（ひつぎ）の森をさまよう乙女とさすらうピアノ弾きのおはなし

第19話 森の住人

　朦朧としたなかで、レメーニは人影を見ました。

　吹雪のはざまをかき分けるようにして現れた人影。

（……ああ、ジョルジョ、やっぱり迎えに来てくれた）

　レメーニはその人影がジョルジョのものであると確信していました。

　その人影はレメーニを見つけるなり雪の中から助けだし、愛しげに抱きしめました。

（よかった、やっぱりジョルジョは戻ってきた。）

　レメーニはそのままもう一度気を失い、安心して深い眠りにつきました。

　どれくらい長いあいだ眠り続けていたでしょうか。

　つぎに目覚めたとき、レメーニは見知らぬ部屋にいました。

　みすぼらしい木小屋の天井には、干し草や木の実がぶら下がっています。

　窓もカーテンもないぶっきらぼうな部屋でしたが、なにか道具のようなものが所狭しと積みあげられていました。

　見たこともない景色、来たこともない場所。まるでわけがわからないことばかりで、レメーニの頭は混乱しました。

　まず半身を起こそうとしましたが、まるで身体がいうことを聞きません。

　身体の芯がふにゃふにゃになってしまったように、片腕も上げることができません。

（わたしどうしたのかしら……）

　ただ赤く燃える暖炉の火のあたたかさが、レメーニがまだ生きていることを教えているようでした。

「当然だ、ずっと眠っていたんだから」

　とつぜん声をかけられ、レメーニはぎくっとしました。声がした戸口のほうに視線を向けると……そこには大きなクマが立っていたのです。

　驚きのあまり声もだせないレメーニ。かすれた喉元から、ただひゅーひゅーと喘鳴がもれるばかりです。

「そんな怯えなくていい、俺は人間は食わない」

　そして声の主は毛皮でできた帽子とマスクを取りました。そこで初めて、それが人間だったことを知りました。

　その人は獣の毛皮でできた防寒具を来ていたため、一見クマのように見えたのでした。

　暖炉のまえで雪まみれの毛皮のコートを脱ぐと、中から背の高い男性が現れました。

「もう一週間たった、お前を山で拾ってから」

　レメーニが一週間のあいだ、ずっと眠り続けていたのだと、強いなまりのある言葉で男がいいました。

「腹がへっただろう」

　そういうなり、男はレメーニの鼻先に、耳をわし掴みにした野うさぎをぬっと突きだしました。

　野うさぎはつぶらな目をくりくりし、鼻をひくひくと動かし、まだ生きていました。

「さっき生け捕りにした。こいつを……」

　そういうなり、野うさぎを勢いよく床に叩きつけました。

「こう！！」

　そして男は、もう動かなくなったうさぎを床に投げすてました。

　男は手際よくうさぎの皮を剥ぎとり、首を切りおとし、肉にしていきました。

　そしてふつふつと沸（わ）いた鍋のなかにその肉を放りこみました。

「そんな顔をするなって」

　男はレメーニに言いました。

「俺は人間は食わない」

　自分では気がついていませんでしたが、どうやらレメーニは相当、気味が悪そうな目で見ていたようです。

　男は、煮えた肉を器にうつすと、レメーニのほうへよこしました。

「これを食ってみろ、食えないならスープだけでも飲むといい。滋養があるから」

　男は、レメーニの食事の介助をしました。粗暴な印象のわりに、意外にも優しい手つきでした。

　一週間ぶりの食事をとったおかげか、レメーニの身体の奥のそのまた奥にある生命のほのおが、息をふきかえしたような気がしました。

「ありがとう」

　まだかすれていましたが、声が出せました。

「あなたの名前は？」

　まず、レメーニは名前を尋ねました。

「名前？」

　男は名前を聞かれたことに、驚いているようでした。

「……――ボスカイオーロ」

　男は答えました。

「ではボスカイオーロ、雪の中わたしを助けてくれて感謝しています。でも、わたしは行かねばならないのです」

　レメーニはそういうなり、ベッドから立ち上がりました。

　いや、立ち上がろうとしたのです。しかし足に力が入らず、床にへたり込んでしまいました。

「無理だね。お前は弱っている。歩けない」

「それでも行きます」

　ジョルジョのあとを追いかけるために、一刻も早く行かなければならないのです。

　レメーニはもう一度立ち上がろうとしてつまずき、床に倒れ、仕方なく床を這いました。

　戸口まで這っていって、扉を開けようとしました。

「外は吹雪だ。出られない。いま外へ出れば死ぬぞ」

　無情にも、ボスカイオーロがいいました。

「………………」

　死んでもいい、とレメーニは思いました。

「寝ていろ」

　面倒くさそうに顔をしかめ、ボスカイオーロはレメーニの襟首をつかみ、軽々と身体を担ぎあげました。

　そして、もう一度ベッドに放りこみました。さきほど野うさぎにしたように乱暴な仕草でした。

　ただただショックを受け、レメーニはもうベッドから動けなくなりました。生まれてこのかた、こんな粗雑な扱いを受けたのは初めてでした。

「一緒に死のうか」

　いつだったか、ジョルジョの言葉を思い出していました。

　どうしてあのとき一緒に死ななかったのだろうと、レメーニは今になって後悔していました。身を捩るほどの悲しみが、レメーニを包みました。

　ベッドに顔をおしつけ、レメーニは声を殺して泣きました。