捨てられ悪役令嬢、邪神に拾われる。

三章 捨てられ悪役令嬢、邪神と引っ越す。

３－１

　翌日、ロゼリアは荷物を簡単にまとめ、ネロと家を出た。ケインは昨晩家に泊（と）まり、ロゼリアが村に住むことを伝える為（ため）に二人より先に家を出ている。

　空には雲一つなく、絶好のお出かけ日和（びより）である。しかし、天気とは裏腹にロゼリアの心はどんよりとしていた。

（私、上（う）手（ま）くやっていけるのかしら……）

「どうした、そんな暗い顔して。疲（つか）れたのか？」

　ロゼリアの足取りが重いことに気付いたのか、少し前を歩いていたネロが振（ふ）り返（かえ）った。

「なんなら抱（かか）えていくぞ？　その方が早く村に着くだろうし」

「いや、疲れたんじゃなくて……私、村で上手くやっていけるかなって……ほら、元とはいえ、お貴族様だったわけじゃない？　つまはじきにされないかしら？」

「オレがなんとかなってんだから、大（だい）丈（じょう）夫（ぶ）だろ」

　ネロは人（ひと）懐（なつ）っこい上に気安く、話しかけやすい。そんな彼になんとかなると言われて「自分も大丈夫」と思えるほど、ロゼリアは脳天気ではなかった。

「簡単に言ってくれるわね……なら、ネロはどうやって馴（な）染（じ）んだのよ？」

「どうやってって言われてもな～……気付いたらこうなってたとしか言いようがねぇな」

「羨（うらや）ましいわ……そういうところ」

　そんな話をしつつ、昼過ぎにはケインの村に着いた。

　だが、見える範（はん）囲（い）に民家は少なく、ネロが言うには一（いっ）軒（けん）一軒の間に距（きょ）離（り）があるらしい。それほど世帯数が多いわけでもなく、集落に近いようだ。

　村の入り口でケインが待っており、二人の姿を見ると手を振ってくれる。

「ネロ、ロゼリアさん、お疲れ。特にロゼリアさんはきつかっただろ？」

「確かに普（ふ）段（だん）歩く距離ではなかったですね……」

　家を出る前にネロが瘴（しょう）気（き）を寄せ付けない加護に加え、疲（ひ）労（ろう）軽減の加護をつけてくれた。

　しかし、長時間歩くことに慣れていないロゼリアはそれでも疲れてしまう。ロゼリアが足を止めるたびにネロが休（きゅう）憩（けい）をとってくれたおかげで、なんとかたどり着いた。

　ケインは申し訳なさそうに笑い、村の奥を指さした。

「疲れているところ悪いんだけど、今日は集会の日でさ。親父（おやじ）と村のみんなが広場にいるんだ。一応、二人の話はしてあるけど、ついでに挨（あい）拶（さつ）していってくれ」

「え……はい」

　ケインの案内の下（もと）、広場へ向かうと村の人達が集まっており、彼らの視線がロゼリアに集中する。まるで珍（ちん）獣（じゅう）を見るような目だ。

「あの子が？」

「ネロが拾ってきたんだって」

　こちらに聞こえないように話しているのだろうが、彼らの囁（ささや）き声（ごえ）は不思議とロゼリアの耳に届いた。この空気感はどことなく社交界に似ている。ロゼリアは不安を胸に抱えながらも素知らぬ振りでネロの隣（となり）を歩いた。

　広場の中心に白（しら）髪（が）交（ま）じりの壮（そう）年（ねん）の男性が立っていた。体格ががっしりしていてずいぶんと若々しく見える。その男性に向かって、ケインが声をかけた。

「親父、ネロとロゼリアさんを連れてきたぞ」

「おーっす！　村長、久しぶりー」

　ネロが手を振る姿を見て、その男は破顔した。

「おお！　ネロ、よく来てくれた！」

　ネロの背中をバシバシ叩（たた）きながらそう言った後、村長と呼ばれた男性はロゼリアに目を向ける。すると、彼は驚（おどろ）いた顔でロゼリアの頭からつま先まで何度も視線を往復させた。

「親父、見過ぎだよ。この人がロゼリアさん」

「初めまして、ロゼリアと申します」

「ほぅ……話には聞いていたが、ずいぶんと別（べっ）嬪（ぴん）さんで……」

　彼は咳（せき）払（ばら）いし、改めてロゼリアに向き直った。

「挨拶が遅（おく）れて申し訳ない。不（ふ）肖（しょう）ながら村長をしている。お前さんのことは愚（ぐ）息（そく）から聞いた。何かあれば遠（えん）慮（りょ）なく頼（たよ）ってくれ」

「あ、ありがとうございます。あの、ご迷（めい）惑（わく）をおかけすると思いますが、よろしくお願いします」

　ロゼリアがしっかり頭を下げると、村長の豪（ごう）快（かい）な笑い声が聞こえた。ぱっと顔を上げると、ネロにやっていたようにロゼリアの背中を叩く。

「そう畏（かしこ）まらなくていい。元は貴族の生まれとはいえ、ネロが拾ってきたお前さんを邪（じゃ）険（けん）に扱（あつか）うヤツなんてこの村にはいないさ。気を楽にして過ごすといい」

「あ……ありがとうございます」

　叩かれた背中は痛くなく、むしろ安（あん）堵（ど）をもたらした。元貴族だったロゼリアを見る目は厳しいだろうと勝手に思っていたが、周囲の雰（ふん）囲（い）気（き）は柔（やわ）らかだ。ロゼリアに物（もの）珍（めずら）しげな視線は投げてきても、軽（けい）蔑（べつ）や嫌（けん）悪（お）といったものは感じられない。思った以上にすんなり受け入れられたことに拍（ひょう）子（し）抜（ぬ）けしたくらいだ。

　挨拶が終わると、村人がわっとネロの下へ押し寄せて、何やら親しげに会話をしている。

　すっかり人間の輪に馴染みきっているネロの姿は人と何ら変わらないように見えた。

　ネロを囲んでいた男衆が感（かん）慨（がい）深（ぶか）そうに話す声が聞こえてくる。

「やんちゃ坊主のお前が、たった二週間見ないうちに立派になって」

「あの子のことを大事にするんだぞ？」

「お祝いは後でちゃんとしてやるからな」

「お、おう？　ありがと？」

　その後もなぜか祝いの言葉ばかり投げかけられており、当の本人もよく分かっていないのか曖（あい）昧（まい）な返事をしている。ロゼリアも首を傾（かし）げていると、隣にいた村長がぽんとロゼリアの肩（かた）を叩いた。

「いやー、まさかネロが嫁（よめ）を連れてくるとはねー」

「嫁ぇっ!?」

　驚（きょう）愕（がく）のあまり声を上げたロゼリアを、村長は微（ほほ）笑（え）ましいものを見るような目で見つめる。

「いつもなら、よそから嫁（とつ）いできた娘（むすめ）の為に歓（かん）迎（げい）会（かい）をするんだが、今は準備する余（よ）裕（ゆう）がなくてな。申し訳ない」

「え？　えええっ？」

「夫（ふう）婦（ふ）のことで分からないことがあれば、ワシの家内に相談するといい。なーに、家内は肝（きも）も太いし、ワシも尻（しり）に敷（し）かれている。わっはっはっはっはっ！」

　ロゼリアは完全に理解した。初めに感じた村の人達の視線は、貴族の訳アリ娘としてではなく、ネロが連れてきた嫁に対する興味だったのだ。

　ネロも頭の中で疑（ぎ）問（もん）符（ふ）をたくさん浮（う）かべていることだろう。だが、彼の性格上、このままでは「まあ、いいか」で済まされてしまう。そうなる前に訂（てい）正（せい）せねば。

「わ、私達、恋（こい）仲（なか）とかじゃないですから――――――っ！」