捨てられ悪役令嬢、邪神に拾われる。

２－３

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　ロゼリアが家の中へ入っていくのを確（かく）認（にん）したネロは、家の裏手に回って薪を手に取る。

（面白いなー、アイツ）

　ロゼリアは興味深い人間だ。ネロが人外だと分かっても、物（もの）怖（お）じしなければ、敬いもしない。

　かつて聖竜の加護を求め、多くの人間がネロの下（もと）へ押しかけた。それにうんざりしていたネロにとって、ロゼリアのような存在は居（い）心（ごこ）地（ち）がいい。おまけに質がよく膨（ぼう）大（だい）な魔力を有している。これほどの好条件な人間は他にいないだろう。時折自分を𠮟る大きな声も元気がある証（しょう）拠（こ）だし、あのくるくる変わる表情も見ていて飽（あ）きない。

（しかし、魔力の暴発か……ぽんぽん魔力を放出させるのはもったいないな。あの体質、直しちまうか）

　本来、人間は自身の持つ魔力の質と量に合わせて身体が成長していく。その為、子どもの頃は魔力の制御が利（き）かず感情のまま暴発させたり、多過ぎる魔力が体外へ漏れ出たりしても、徐々に落ち着いていくのだ。だが、稀（まれ）に成長期の間に魔力を扱（あつか）える身体に育ちきらない人間がいる。ロゼリアはまさにそれだ。

　彼女は、体内で生成される魔力量に対して、留（とど）める器（うつわ）が成長せず小さいままなのだ。

　ネロの権能の一つ、治（ち）癒（ゆ）の力には傷や病を治す他に、生き物の生命力や身体能力を底上げする力がある。大昔は不治の病だの末期症（しょう）状（じょう）だのと嘆（なげ）いていた人間を、国の端（はし）から端まで全力疾（しっ）走（そう）できるくらい健康に導いてやったこともあった。全（ぜん）盛（せい）期（き）ほどではないにせよ、魔力を扱える身体に改善することくらい余（よ）裕（ゆう）でできるはずだ。

（魔（ま）法（ほう）が使えないことを気にしているみたいだし、ぱぱーっとやっちまうか）

　魔法を使えるようになったと気付いた時、ロゼリアはどんな顔をするだろう。

　なんとなくうきうきとした気持ちになりつつ、ネロは薪を持って家の表に回った。

「ん？」

　家の前に見覚えのある青年がいた。

　ネロよりも少し背が高く、日に焼けた肌は健康的でなかなかの好青年だ。彼はネロを見つけると、軽く手を振った。

「よお、ネロ」

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「おーい、ロゼリア～」

　ロゼリアがテーブルを拭き終える頃、ネロが見知らぬ青年を連れて家に入ってきた。

　短い茶（ちゃ）髪（ぱつ）に緑色の瞳は丸く、ネロとはまた違った愛（あい）嬌（きょう）のある顔だ。体格もよく、騎（き）士（し）候補だった同級生よりもいい肉付きをしている。平民でこれほど体格に恵（めぐ）まれている男はなかなかいないだろう。

　しかし、その青年はなぜかひどく驚（おどろ）いた様子でロゼリアの顔を凝（ぎょう）視（し）したまま固まっている。どうしたのだろう。

「あら、お客様？　ネロの知り合い？」

「おう。ワカって言って、向こうの村の……うぉ？」

　ネロの後ろにいた青年は、まるで猫を扱うようにネロの襟（えり）首（くび）を摑み上げた。

「ん？　どうした、ワカ？　わーかー？」

　彼はそのまま無言でネロを外まで引きずっていき、ゆっくりと戸を閉めた。

（え、何……？）

　取り残されたロゼリアは呆然と立（た）ち尽（つ）くす。

　ネロが連れてきた青年はロゼリアをじっと見ていたが、何か失礼でもあっただろうか。

　ロゼリアは自分の姿を見回す。令嬢だった頃と比べて化（け）粧（しょう）っけはなく、衣服も装（そう）飾（しょく）が少ないワンピースだが、実家を出る時に用意した服なので、みすぼらしいというほどではないはずだ。

　出て行った二人の様子が気になり、ロゼリアは戸の前で耳を澄（す）ませた。何か話しているようだが、内容までは分からない。雰囲気から口論をしているわけではなさそうだ。しかし、「このアホ！」「いてぇ！」という声が続け様に聞こえ、さすがに慌てて戸を開けた。

　そこには頭を押さえてうずくまるネロと、腕（うで）組（ぐ）みをして彼を見下ろす青年の姿があった。

「森で見つけたから拾ってきただぁ？　お前みたいな風（ふう）来（らい）坊（ぼう）が、いかにも育ちのよさそうなお嬢様を養えるわけがないだろ！」

「行く当てがないって言うから拾ったんだ！　何も間（ま）違（ちが）ってねぇだろ！」

「間違ってんのはお前の頭だって言ってんだよ、このドアホ！」

「あだぁっ!?」

　彼の拳がネロの脳天に落とされ、ネロは再び撃（げき）沈（ちん）する。頭を押さえながらネロは痛みに呻（うめ）いているが、青年は構わず𠮟り飛ばした。

「どーせ、お前のことだ。『拾ったお前はオレのものだ』とか言って、半ば強（ごう）引（いん）に家に連れ込んだんだろ！」

　大体合っているが、彼についてきたのはロゼリアの意思である。しかし、取りつく島もなく青年の説教は続く。

「大体、行く当てがないって……年（とし）頃（ごろ）の女の子だぞ！　家族が探してるに決まってるだろ！　元いた場所に返してきなさい！」

「私は、捨てられた犬猫じゃないわよ！」

　その言い草に思わず口を挟（はさ）んでしまい、ハッとして口を閉じた。二人とも固まってこちらを見ており、ロゼリアは誤（ご）魔（ま）化（か）すように咳（せき）払（ばら）いした。

「もうそろそろ暗くなりますし、続きは中で話されてはいかがでしょうか？」

　社交界で鍛（きた）えた淑女の笑みを浮かべて言うと、ネロが「誰だ、コイツ」と呟（つぶや）く。もちろん、無視した。

「申し遅れました私、ロゼリアと申します」

　ロゼリアがそう自（じ）己（こ）紹（しょう）介（かい）すると、青年は気（き）後（おく）れした様子で口を開く。

「ああ……どうもご丁（てい）寧（ねい）に。オレはケイン。ここから少し離（はな）れた村に住んでる」

「あら、では、ワカというのは？」

「親（おや）父（じ）が村のまとめ役なんだよ。周りが『若様』ってふざけて呼んでるのをネロが面白がって真（ま）似（ね）してるんだ」

　なるほど、若様のワカだったのかとロゼリアが一人で納（なっ）得（とく）している横で、ネロが「お前、そんな名前だったのか」と笑う。その反応にケインは呆れた様子でため息をついた。

「お前な。本気で覚えてなかったのかよ？」

「若（ワカ）の方が呼びやすいじゃん。呼ばねぇ名前なんて忘れちまうよ」

「なら、最初から名前で呼べ、コノヤロウ……！」

「あいだだだだだだだっ！」

　ケインが握り潰さんばかりにネロの頭を鷲（わし）摑（づか）みにし、ネロが「降参！降参！」と叫ぶ様は兄弟喧（げん）嘩（か）を見ているようだ。ネロをこんな風に扱う人間がいるとは驚きだ。

「と、とにかく、室内へどうぞ！」

　ロゼリアが中へ入るよう勧（すす）め、積もる話は食事を囲みながらすることになった。

　ケインは手（て）土産（みやげ）にうさぎの肉を持ってきてくれたが、解体はネロもロゼリアもできない為、客人だが彼にお願いする。ケインがうさぎを捌（さば）いている間に、ロゼリアはネロにこっそり尋（たず）ねた。

「ねぇ、ネロ。彼はどんな知り合いなの？」

「あー……前に行き倒れているところを拾ったんだよ。ついでに二週間前までオレはアイツの村に住んでた」

　ロゼリアは目を丸くする。

「村に住んでた？　いつから？」

「封印から目が覚めてわりとすぐだから……二、三か月前か？」

「じゃあ、彼はネロが神様だって知ってるの？」

「さあ？　聞かれた覚えも答えた覚えもねぇし、知らん」

「ずいぶん適当ね……」

　考えてみれば、彼の正体を知っていたら、こんな不（ふ）遜（そん）な態度を取れるはずがない。彼らのやり取りを思い出していたロゼリアはどこかほっとした気分になる。

（まさか、ネロに人間の知り合いがいるなんてね……）

　ケインは捌き終えた肉で、料理まで作ってくれた。簡単なスープと今朝のパンの他に焼いた肉が追加されただけで豪（ごう）勢（せい）に見える。ロゼリアの隣に座ったネロが、自分の皿をロゼリアの皿へ寄せる。

「おい、ロゼリア。オレの肉やるよ」

「いいわよ、そんな気を遣（つか）わなくても」

　しかし、せっせとロゼリアの皿へ肉を移すネロの手は止まらない。

「オレ、肉は好きじゃないんだ。若は偏（へん）食（しょく）するなって食わせようとするんだけどな」

「あら、そうなの？　ちょっと意外ね。じゃあ、代わりにお野菜をあげるわ」

　添（そ）えられた野菜をネロの皿に移していると、そのやり取りを見ていたケインがニヤニヤしながら言った。

「ずいぶん、仲（なか）睦（むつ）まじいことで……」

「そ、そんなことないですよ！」

　まるで恋（こい）人（びと）同士のような言い方をされ、ロゼリアは困ってしまう。慌てて否定するロゼリアを見て、ケインは安心したように笑った。

「なんというか……コイツが無理やり家に引きずり込んだってわけじゃなさそうでほっとしたよ」

「は、はい……ネロはとてもよくしてくれてます」

「そうか。ならよかった。結構強引なところがあるけど、悪いヤツじゃないんだ。なんというか、世間知らずで……」

　ネロとの程（ほど）よい距離感が窺（うかが）える。今の彼は弟を心配する兄の姿そのものだ。

「ケインさんは、ネロを大切にしているんですね」

「ああ、コイツは命の恩人だからな」

　照れくさそうにしながら彼は言うが、ネロはなぜか鬱陶しそうな顔をする。

「大（おお）袈（げ）裟（さ）だな。別に大したことしてねぇよ」

「大したことだから感謝してるんだろ、まったく……。そういえば、ロゼリアさんもネロに助けられたんだっけ？　どうして森にいたんだ？」

　一（いっ）瞬（しゅん）、うっと言葉に詰（つ）まる。事情が複雑な上に、ケインはネロが聖竜兼（けん）邪神であることを知らない。ロゼリアは少しぼかして説明することにした。

「えーっと、私、貴族の生まれで婚約者がいたのですが、私の不（ふ）手（て）際（ぎわ）で婚約破（は）棄（き）されることになったんです。そのせいで実家にもいられなくなって……」

　もちろん、婚約者が第一王子で、国外追放を言い渡されたということは伏（ふ）せておく。

「国外で暮らすことになって、移動していた馬車が盗賊に襲われたところを、ネロに助けてもらったんです」

　ロゼリアがたどたどしく言葉を選びながら身の上を語ったのに真実味があったのか、ケインは眉（まゆ）を下げ、同情した目をロゼリアに向けた。

「なるほど、ロゼリアさんも大変だったな」

「はい。ネロに会えたのは幸運でした」

　事情が事情なだけにケインはそれ以上追（つい）及（きゅう）しようとしなかった。ロゼリアがほっとしていると、「ああ、そうだ」とケインが手を叩（たた）いた。

「ロゼリアさんもいるなら、ちょうどいいか」

「ちょうどいい？」

　ロゼリアとネロが首を傾げると、彼は言った。

「実はネロに頼みがあってさ、また村に来てもらえないか相談しに来たんだ。最近、物（ぶっ）騒（そう）だし、ロゼリアさんを連れてこっちに移住してこないか？」

「別に村とここを往復すりゃいいじゃん」

　野菜を頰（ほお）張（ば）りながら言うネロを、ケインは呆れた様子で見つめた。

「あのな、お前がいない間にロゼリアさんに何かあったらどうするんだ？　こんな森に女性が一人でいたら、強（ごう）盗（とう）の格好の餌（え）食（じき）だろ。それに、危険は強盗だけじゃないんだぞ？」

「危険は強盗だけじゃない…………はっ！」

　ネロはロゼリアを一瞥した後、カッと目を見開く。

「魔力の暴発で家が倒（とう）壊（かい）して圧死。水を汲（く）もうと誤って井戸に転落して溺（でき）死（し）。自分で用意した食事で食中毒に……」

「やけに具体的な死因を並べないで」

　実際にやりかねないので余計に恐（おそ）ろしい。ケインにはすぐにでも否定して欲（ほ）しいところだが、彼は大真面目に頷いた。

「そうだ。村にいれば人目もあるし、危険は少ないだろ？」

「あー……確かに……」

　ネロは低く唸（うな）りながら考えると、ロゼリアに向き直った。

「ロゼリア、移住するぞ」

　こうして、家主の決定により、ロゼリアはケインの村へ移住することになったのだった。